鼎盛時期的柔然幅員遼闊，是“盡有匈奴故庭，威服西域”，佔據着曾經強悍無比的匈奴的核心地帶—漠北地區，東起大興安嶺，南臨大漠，與北魏對峙，西逾阿爾泰山，佔有準噶爾盆地，與天山以南的焉耆接壤，北至今貝加爾湖，雄霸西域，勢力一時無兩。鼎盛時期的柔然戰鬥力也是十分強悍，曾經打的北方霸主北魏只能是在與柔然接壤的地區修築長城，設軍鎮、置戍卒，以此來防禦柔然的襲擾。
北魏立國初期，北魏雄主拓跋珪意欲一統中原，因此其國內的主力悉數調往中原，與後秦、後燕、西秦以及南燕、南涼等中原國家一較高下，無暇北顧。由此，曾經被北魏壓制着喘不過氣的柔然開始興起，在部族首領社侖的帶領下，柔然擊潰敕勒諸部落，盡據鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的地區，勢力益振。再之後，社侖又率部攻破蒙古高原西北的匈奴餘部拔也稽，盡並其衆。最後，隨着北方最強大的敕勒諸部落、拔也稽部落皆被柔然所擊潰，一時間因懼怕柔然的兵威，整個蒙古高原和周圍諸民族都紛紛歸附於柔然。
402年，柔然首領社侖自稱丘豆伐可汗，建立柔然汗國。爲了能與北魏相抗衡，社侖大力改革內部制度，將柔然由部落聯盟帶向了奴隸制階段，並效仿北魏，立軍法，置戰陣，大力整頓軍隊，置統千人之軍將和統百人之幢帥，實施嚴格的獎罰制度，勇猛殺敵者厚賞，臨陣脫逃者殺無赦，據《魏書·蠕蠕傳》載：社侖“始立軍法：千人爲軍，軍置將一人，百人爲幢，幢置帥一人;先登者賜以虜獲，退懦者以石擊首殺之，或臨時捶撻。無文記，將帥以羊屎粗計兵數，後頗知刻木爲記”。一時間，在社侖的帶領下，柔然走向鼎盛，其所率之騎兵是威鎮整個北方，連北魏都不敢觸及鋒芒。
從社侖、斛律至大檀，在這二十餘年間，柔然汗國爲與北魏爭奪北方的絕對控制權，發生了大大小小二十餘場戰爭，與北魏是勢均力敵。當然，以柔然這等實力，雖然能讓它稱霸西域，但卻不能撼動北魏這等中原霸主，所以爲了能夠抗衡北魏，斛律、大檀等柔然統治者，皆是奉行遠交近攻的國策，對北魏實行絕對的戰爭政策，而對與北魏有間隙的，諸如後秦、北燕、北涼、劉宋等國，則實行聯盟政策，利用他們來圍攻北魏。
但是，畢竟柔然對於北魏而言，它只是一個較強大的部落，它雖能對北魏造成威脅，可這威脅卻不是致命的，當時，因爭霸中原的需要，北魏並未花大力氣去對付柔然，對其多是實施“以守代攻”的決策。429年，隨着北魏逐漸走向鼎盛，並佔據了中原大部分地區，周邊北燕、北涼等國再也對其起不到多大的威脅時，北魏終於是將目光投向了柔然國，這一年，北魏太武帝拓跋燾率軍分兩路進攻柔然，柔然大敗，其汗王大檀率部西走，柔然“國落四散，竄伏山谷，畜產布野，無人收視”。戰後，拓跋燾率軍追擊，“凡所俘虜及獲畜產車廬，瀰漫山澤，蓋數百萬”，經此一役，柔然由盛轉衰。
此後，因北魏的衰落與分裂，柔然在阿那瓌走向了短暫的復興。依靠着北魏此起彼伏的內亂，阿那瓌趁亂佔據了漠北、漠南之地，並擊敗了高車國，佔據其大部分地盤，一時間，柔然是“部落既和，士馬稍盛”，恢復了往日的一絲榮耀。再後來，北魏分裂成東西兩魏，兩國爲了消滅對方，對阿那瓌都是極盡拉攏，而阿那瓌也樂於此，是兩不得罪，安心的發展本國勢力，並重用漢官，學習中原先進的文化和知識，由此柔然是越發興旺。
但是，好久不長，因突厥部的突然壯大，柔然陷入了亡國的境地。552年，突厥部首領伊利可汗求婚於阿那瓌，被阿那瓌拒絕，惱羞成怒的伊利可汗遂聯合高車國，攻打柔然，阿那瓌不敵自殺。此後，一度復興的柔然分裂成三部分，一部分在柔然王室庵羅辰等的帶領下依附北齊，而留在漠北的分裂東西兩部分，各尊其主，東部柔然奉鐵伐爲主，西部柔然奉鄧叔子爲主。
可是，不久，東部柔然被突厥再次擊敗，依附北齊，被北齊連同先前歸降的庵羅辰一起安置在馬邑川一帶。而後，在553年，庵羅辰率東部柔然叛齊，意圖逃回漠北，在北齊的追擊下，東部柔然近乎全軍覆沒，自此不存。555年，僅存的西部柔然又被突厥木杆可汗俟斤擊敗，鄧叔子領餘衆數千依附西魏。初 ，西魏倒很是善待鄧叔子，是“給前後部羽葆鼓吹，賜雜彩六千段”，但是不久在突厥的威脅下，西魏實力不濟，只得是將鄧叔子及其餘部交由突厥，而後其被突厥慘殺之於長安青門外，近乎滅族。
最後，分散在其他地區的柔然餘衆，怕被突厥報復，多數餘衆選擇西遷，此後行蹤不明(有學者認爲拜占庭歷史上的阿瓦爾人，就西遷的柔然人)，少數的柔然人選擇留在漠北，隱姓埋名，並最終逐漸融合在突厥、契丹部落之中。自此，曾經盛極一時的柔然徹底的消失在歷史的長河之中，不復存在。
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