西漢初年，自秦末開始的將近十年的戰亂結束後，社會生產力已經遭受到嚴重破壞，經濟凋敝，人口大量減少。秦朝的將近3000萬人經過了始皇帝大興土木的壓迫和各地不斷的農民起義再到楚漢戰爭結束銳減至1500萬，並且其中流失的大多是青壯年。
爲了恢復和發展社會生產，漢高祖採取了修生養息的政策，輕徭薄賦，發展農業。於是社會穩定了，政策也對人民很友好了，可謂萬事俱備，不過缺的一點卻是當時經濟發展最重要的勞動力，那該怎麼辦呢?爲了快速增加人口，劉邦這個時候想出一條計策，此方案一出可是讓當時的女子苦不堪言。
他的方案就是向年過15歲尚未成親的女子徵收我們所說的高額“單身稅”，用這一方法迫使女性早點結婚生子。這個方法的確很奇葩，在古代社會，女子本身就是社會地位低下，屬於弱勢羣體，而劉邦徵收的“單身稅”數額高到什麼程度呢?凡15歲以上的未婚之人，每年繳納120錢，120塊錢的話可能並不是很多，但是當時的120錢卻是一個成年男子三個月的口糧錢，換句話來說120錢足夠一個成年男子生活三個月，所以爲了不交這筆稅款，家裏有女兒的只能早早找個人嫁了。
而相對於後面的漢惠帝，劉邦都算仁慈了，因爲漢惠帝時期直接將單身稅翻了五倍，也就是600錢。這是絕大多數家庭承受不起的，苦了那些女子都還年輕卻被草草許配出去，心有不甘面對朝廷也無能爲力，只有敢怒不敢言。但是該政策效果也是顯著的，它使漢代人口數量有了急劇的增長，在漢末達到了6000萬的人口高峯。
