置之死地而後生，原指作戰把軍隊佈置在無法退卻、只有戰死的境地，兵士就會奮勇前進，殺敵取勝;後比喻事先斷絕退路，就能下決心，取得成功。出自《孫子·九地》——“投之亡地而後存，陷之死地然後生”。在戰國時期，作爲戰國四大名將之首的白起，就用一場戰役，爲《孫子·九地》中的“投之亡地而後存，陷之死地然後生”，做了最好的詮釋。這場戰役，不是長平之戰，也不是伊闕之戰、華陽之戰，而是鄢郢之戰。對於中國古代歷史上的戰役，一般以戰役發生的地點來命名，顧名思義，鄢郢之戰，就是爆發於楚國別都鄢(今湖北宜城東南)、都城郢(今湖北江陵西北)的一場戰役。此戰，白起率領秦軍深入楚國腹地，攻破楚國都城。
一
首先，根據《史記》、《戰國策》等史料的記載，周赧王三十六年(前279年)，秦昭王派大良造(爵位名)白起率軍大舉攻楚。此戰，白起一共率領了10餘萬的大軍。對此，在筆者看來，這10餘萬的大軍，如果是去進攻魏國、韓國、趙國，還是足夠多的。但是，放在楚國身上，卻是比較緊張了。衆所周知，在戰國七雄中，楚國是地域最爲遼闊的諸侯國。即便是到了戰國末期，也即楚國已經失去了半壁江山之後，秦國在消滅楚國時，依然是王翦動用了60萬大軍，這才徹底攻佔了楚國。因此，在鄢郢之戰中，白起所面對的楚國，還沒有和戰國末期一樣衰落，那麼，非常明顯的是，白起想要用10餘萬大軍來攻破楚國都城，其難度完全不下於長平之戰戰勝趙括率領的趙軍。
二
當然，對於白起自己，也明白這一點。因此，在分析了當前形勢後，白起制定直搗黃龍，也即直接進攻楚國都城的策略。換而言之，如果白起一城一地的緩慢推進，顯然需要耗費較長的時間，這很可能給其他諸侯國趁機偷襲秦國的機會。基於此，白起率領秦國大軍沿漢江東下，出敵不意突入楚境。不過，雖然成功進入到楚國境內，但是，這也意味着白起很可能會被楚國大軍合圍，也即“被包餃子”了。那麼，問題來了，面對這一風險，白起是如何應對的呢?根據《史記》、《戰國策》等史料的記載，在進入楚國境內後，白起命令秦國的軍隊在過河之後拆除橋樑，燒燬船隻。
三
由此，非常明顯的是，拆除橋樑，燒燬船隻，顯示出白起自斷歸路的決心。而這，無疑是《孫子·九地》中的“投之亡地而後存，陷之死地然後生”。爲了最大程度激烈秦軍士兵的作戰潛力，白起決定讓秦軍“置之死地”。當然，並不是所有的“置之死地”，都能成功“置之死地而後生”。舉例來說，在三國時期的街亭之戰中，蜀漢將領馬謖也想要對張郃來這麼一招，但是，馬謖畢竟沒有白起駕馭將士的能力，在張郃斷絕蜀軍水源後，馬謖立即控制不了局面，從而最終潰敗了。而就白起來說，在秦軍將士中頗有威望，因此，在自斷歸路後，這些秦軍不僅沒有慌張，反而越來越有鬥志了。和秦軍相對應的是，楚軍因爲是本土作戰，沒有後顧之憂，反而在作戰意志上不如秦軍。
四
最後，在白起的指揮下，鬥志昂揚的秦軍一路戰勝楚軍，直到達楚國的別都鄢(今宜城東南)。在遭到楚國城池阻擋的背景下，白起率領秦軍沒有墨守成規，採用傳統的攻城手段，而是在鄢城西邊百里處築堤蓄水，並修長渠直達鄢城，然後開渠灌城，也即通過水攻或者水淹的方式，以此攻破了楚國的鄢城。當然，需要指出的是，水攻的方式，也帶來了楚國都城百姓的巨大傷亡。在此基礎上，秦軍於是佔領了別都鄢城。之後，白起又攻陷楚國國都郢，燒燬其先王陵墓夷陵(今湖北省宜昌市夷陵區)，向東進兵至竟陵(今湖北省潛江市東北)。所以，在鄢郢之戰中，白起實現了兩個目標，一是攻破楚國都城，奪取楚國的大片土地，二是對楚國的有生力量造成了重創，這也是白起這位名將作戰的特點。
此外，在鄢郢之戰中，白起詮釋了兵法中“置之死地而後生”的理論。在白起之後，只有兩位名將成功模仿，這兩人分別是韓信和項羽。對於韓信來說，是背水之戰擊敗秦末漢初的趙國，而就項羽，則是破釜沉舟，在鉅鹿之戰中重創秦國主力。特別是項羽的破釜沉舟，和白起拆除橋樑，燒燬船隻非常類似，都是主動毀壞了方便自己撤退的工具，以此表達了必勝的信心。而在古代的戰役中，狹路相逢勇者勝，必勝的信心，顯然會影響到戰爭的走向。
