食邑，簡單來說就是君王將某一地區的稅收賞賜給有功的臣下，讓這些人可以衣食無慮，沒有後顧之憂的爲朝廷效力，且這些賞賜的土地基本是可以世襲罔替的，子子孫孫不論癡傻還是愚鈍，都將會是榮華富貴在身，這也是對立功之人最高的封賞。
食邑制又叫做食封制，而食邑亦可以稱之爲采邑、采地、封地。其盛行於西周時代，最早是周王以分封制的形式，將大面積的土地賞賜給大功者或宗室宗親的，使其裂土分疆擁有自己的王國。後來士大夫階級和權貴階級的日漸增多，逐漸演變爲小地域的分封，但由於其並沒有被授予獨立的建制權利，而只是享有該地區的部分統治權，食邑制便是由此產生。
食邑者又被稱之爲封君，其食邑土地內的百姓被稱之爲封民，封君享有封地內封民衣食住行等賦稅收入的擁有權，同時，封戶還必須承擔國家層面的徵召徭役等義務。而在春秋戰國時期，大封君基本都會豢養附庸自己的食客，甚至可以左右朝堂政令和國家命運。如在《史記·孟嘗君列傳》中記載：“孟嘗君時相齊，封萬戶於薛。其食客三千人。”
後來由於周王室失去對天下的控制權，諸侯羣起，相互攻伐，土地兼併嚴重。食邑的世襲制度被逐漸打破。秦始皇一統六國後，封建體制以郡縣制替代分封制，雖然食邑制被保留了下來，但是特權卻被大幅度削弱，受封之人不再享有土地的絕對統治權，只享有受封土地上耕地和人口帶來的賦稅權，即只享受這片土地帶來的財富，這是爲避免受封之人一旦形成獨立的軍政財權後，對中央政府造成嚴重威脅。
一直到唐玄宗時代，由於食邑制受惠之人年年增加，國家可徵稅的土地逐年減少，造成國家財收逐漸遞減，爲此李隆基將自主徵收封地賦稅，改爲國家代替徵收，再由食邑之人領取的方式。同時，降低食邑封地實際領取比例，即食邑爲1000戶者，自主收稅爲1000兩，改制後則只可領取500兩。這一舉措極大的提高了國家財政收入。雖然權貴階層有所不滿，但可領取的食邑收益依然相當可觀，並沒有因此受到致命影響。
到了北宋時期，爲了避免出現唐朝中後期各地節度使權利過大，不受中央控制而形成的尾大不掉局面，對食邑制的領取比例再次降低性調整，實際到手不足原來的十分之一。之後到了宋神宗時，國家大改革，食邑制淪爲了一個與官職大小掛鉤的榮譽制度。不過也並沒有完全沒有利好，通常在賞賜食邑數後，會以一次性高低數量的金銀珠寶來封賞替代。
到了明朝，食邑制被做了相應的調整，即是榮譽稱呼，一次性封賞。也是有封地可以世襲罔替的分享稅收制度。明太祖朱元璋定下來朱姓皇族子孫永享封地食邑稅收的政策，就是對古食邑制的再度啓用。而食邑制一直到將封建集權發揮到淋漓盡致的清朝時才完全被取消。
