《後漢書》記載：“公孫瓚字伯珪，遼西令支人也。家世二千石。瓚以母賤，遂爲郡小吏。爲人美姿貌，大音聲，言事辯慧。太守奇其才，以女妻之。後從涿郡盧植學於緱氏山中，略見書傳。”
公孫瓚雖出身貴族，但因爲母親出身低微，只能任書佐，不過又因爲長相帥氣、聲音洪亮，並且才智過人，獲得了涿郡太守的賞識，並且成爲了太守的女婿，後來受到岳父的幫助師從能文善武的盧植，並且還曾拜東漢宗室名臣劉寬門下作門生，與劉備、王邑、傅燮等人是同門。
公孫瓚在東漢朝廷曾有過一段平步青雲的日子，而且他對待入侵的北方遊牧民族態度強硬，在戰場上非常勇猛，也是威震邊疆。不過公孫瓚好戰，雖然他在戰場上所向披靡，但是卻放縱自己的部隊，搶掠居住在邊疆附近的百姓。
東漢宗室宰相劉虞是公孫瓚的上司，他一向爲政寬仁，主張以懷柔政策對待當地的遊牧民族，因此公孫瓚與劉虞的關係逐漸惡劣，最終劉虞爲了阻止公孫瓚變本加厲的掠奪百姓，於是決定率十萬大軍攻打公孫瓚。
但劉虞的士兵並不習戰，而且有軍令不準騷擾百姓，不許損害民居，因此也是久攻不下，因此兵敗，公孫瓚則得到了總督北方四州的授權，成爲了北方最強大的諸侯之一，有“白馬將軍”之稱。
而公孫瓚麾下有三大名將，分別是趙雲、田豫和嚴綱。李雲在離開公孫瓚約7年後，在鄴城與劉備再次相遇，從此趙雲並跟隨了劉備近三十年，先後參與過博望坡之戰、長阪坡之戰、江南平定戰等，肚子獨自指揮過入川之戰、漢水之戰、箕谷之戰等，是劉備的“五虎將”之一，趙雲也被後世認爲是三國時期的完美人物。
建安四年(199年)，公孫瓚與軍閥袁紹作戰失敗後，引火自焚，其首級被袁紹送到了曹操所在的許都，田豫在公孫瓚敗亡後投靠曹操，並且勸說鮮于輔投順曹操。
田豫常年鎮守曹魏北疆，從徵代郡烏桓、斬骨進、破軻比能等，屢立戰功，官至太中太夫封長樂亭侯。
當年劉備投奔公孫瓚時，與田豫相識，也見識到了田豫的才能，後來田豫以母親年老爲由請求回鄉時，劉備曾對田豫說：“恨不與君共成大事也。”
但剩下的嚴綱其實才是三大名將中最厲害的，儘管嚴綱在歷史上並不是非常出名，不過他也是三大將中唯一一位始終追隨公孫瓚的，而嚴綱有很強的領軍能力，他所統帥的“白馬義從”在歷史上留下了濃重的一筆。
嚴綱領導出來的“白馬義從”也是公孫瓚的精銳騎兵部隊，據史記載，胡人十分害怕見到這支精銳的起兵部隊，稱：“瓚每與虜戰，常乘白馬，追不虛發，數獲戎捷，虜相告雲：‘當避白馬’。”
另外還有記載：“瓚好白馬，屢乘以破虜，虜呼爲‘白馬將軍’。故選精銳三千，盡乘白馬，號‘白馬義從’，以實禁衛也。”白馬義從也有“東漢末年第一輕騎”的美譽，值得一提的是，有相關資料還提到，趙雲原來也是白馬義從中的一員。
公元191年，公孫瓚爲爭奪冀州與袁紹展開戰鬥，當時公孫瓚因兵勢強盛，因此自己任命嚴綱爲冀州州牧，後袁紹親自領兵迎戰公孫瓚，命手下名將麴義率領八百精兵作爲先鋒，同時以強弩千張掩護麴義兵。
公孫瓚和嚴綱最初看麴義率領的兵力少，因此有些輕敵，下令讓白馬義從發起衝鋒，結果白馬義從衝到距離麴義兵幾十步的地方，就遭到了千張強弩齊發的攻擊，公孫瓚的部隊慘遭突襲，一時也陷入了混亂，騎兵、步兵皆爭相逃走。
麴義率領800精兵越戰越勇，最終嚴綱被斬殺在此，麴義則一直追擊到了公孫瓚的駐營地，後來公孫瓚又與麴義打過幾場，也都是以戰敗結束。
興平二年(195年)，麴義將公孫瓚包圍在了易京，兩軍相持了一年有餘，不過公孫瓚在易京內開置屯田，而麴義則逐漸沒了糧食，因此士卒常常捱餓，麴義只得率軍撤退，但公孫瓚乘勢追擊，後擊敗了麴義。
此後再沒有麴義的記載，雖然白馬義從在歷史上也沒有停留很長的時間，但它卻留下了許多傳說，公孫瓚之所以能威震邊疆，也是因爲這一精銳騎兵部隊的緣故。
