公元960年正月，後周高級將領趙匡胤在陳橋驛(今河南省新鄉市封丘縣)發動兵變，手下將領將提前準備好的黃袍披在趙匡胤身上，擁立其爲新帝。趙匡胤假裝推辭幾次後，“勉強”同意稱帝，隨即率大軍返回首都開封，年幼的周恭帝被迫將帝位讓給趙匡胤，其正式稱帝，改國號爲“宋”，史稱宋太祖。
趙匡胤以武將身份發動兵變登上皇位，因此非常擔心其他武將用同樣的方法發動兵變，因此整日惶惶不安。公元961年七月初九，趙匡胤在晚朝結束後，留下石守信等當初追隨他兵變的禁軍高級將領，要求他們一起喝酒。
席間，趙匡胤以半威脅半訴苦的語氣說出了心底的擔憂，石守信等將領全部驚出一身冷汗，跪在地上發誓自己絕無二心。趙匡胤趕緊拉起衆臣，表示當然相信你們，可難保你們手下黃袍加身，強迫你們做皇帝啊。
話都說到這個份上了，石守信等人都絕望了，不過趙匡胤還算念幾分舊情，不想趕盡殺絕，就表示你們不如放棄兵權，好好享清福去吧，我給你們些錢財做補償。死裏逃生的石守信等人哪敢說半個不字，第二天上早朝時全部稱病，表示要交出兵權，趙匡胤假意推辭幾番後，順利收回兵權，這就是歷史上著名的“杯酒釋兵權”故事。
可能有人覺得宋太祖趙匡胤太過河拆橋了，只能同甘苦，不能共富貴，但要是跟漢高祖劉邦大肆屠殺韓信、彭越等功臣;明太祖朱元璋殺藍玉、李善長等開國功臣比，趙匡胤杯酒釋兵權，一人未殺可以說非常仁慈了。
那麼杯酒釋兵權對大宋江山有什麼影響?先來說說積極影響：
一，中央集權。石守信等將領交出兵權後，趙匡胤大肆任用年輕將領，將全國軍政大權握在手上，使皇帝擁有至高無上的權力，使中央對各地軍隊擁有絕對領導能力。
二，結束藩王割據局面，促進大一統。宋朝之前，中原王朝經歷長達70年的五代十國藩王割據時代，趙匡胤雖名義上一統天下，但並沒有絕對的領導能力，尤其是跟他一起兵變的將領，掌控着軍中大半兵力，如果不能收回兵權，“陳橋兵變”的事情會層出不窮，中原大地仍會處於混戰之中。
三，防止軍中將領擁兵自重。杯酒釋兵權後，趙匡胤進行軍事改革，設立新的樞密院制度，規定樞密院有發兵、調兵之權，但沒有領兵的權力;軍中將領有領兵權力，但沒有調兵、發兵的權力，也就是說，戰爭怎麼打實際上是由樞密院說了算，軍中將領不過是執行者罷了，相當於傀儡，這極大削弱了武將的權力，但也有效防止武將叛變，宋朝三百餘年曆史上，鮮有武將造反的事情，這在歷史上是極其罕見的。
當然，杯酒釋兵權也有很大弊端，最爲突出一點就是重文輕武，武將才華得不到用武之地。宋朝並不缺乏能征善戰的將領，如岳飛、狄青、孟珙等等，個個都是名垂千古的優秀軍事將領，如岳飛率軍北伐，打的金人毫無還手之力;還有狄青，夜襲崑崙關，大破西夏等等。
雖然在局部作戰中，宋軍打出很多精彩戰役，但整體上依舊是被金、蒙古、西夏壓着打，最大原因就是北宋武將沒有調兵、發兵之權，也即是說只有敵人打來了，他們才能還手，敵人退了不能追擊，除非有樞密院調令。
而古代通信不發達，等樞密院命令下來，敵人早不知道跑哪去了。而且樞密院那羣文官爲息事寧人，往往不會下令追擊。當年岳飛揮師北伐，接連收復鄭州、洛陽等地，打的金軍潰不成軍，照此局勢發展下去，全部收復被金軍佔領的宋人土地也不是什麼難事，然而秦檜竟然連發十二道“金字牌”，要求岳飛班師回朝，之後更是竟然主動找到金國議和。
打了勝仗卻主動求和，這事估計也就宋朝幹得出來。更讓人憤怒的是，收復國土，屢立戰功的岳飛竟然被以“莫須有”罪名給處死了。堂堂三軍將領，竟然被隨隨便便就給殺了，由此可見宋朝武將地位有多低。
總而言之，“杯酒釋兵權”對宋朝之後發展有利有弊，整體而言應該是利大於弊。最起碼這一舉措確保大宋中央集權制的形成，從而確保國內統一，沒有像五代十國一樣四分五裂，延續300餘年;若非如此，一個四分五裂的大宋，面對蒙古、金國、西夏的圍攻，根本沒有自保之力，能不能撐300年都不好說。
