武則天(624~705)是唐高宗李治的皇后，後改唐爲周，自己做了皇帝。她是中國歷史上唯一的女皇帝，掌握政權達幾十年，爲維護唐朝的強盛和統一、促進社會經濟的繁榮和文化藝術的發展，做出了巨大的貢獻。武氏14歲被唐太宗李世民召入宮爲才人，號“武媚”。太宗死後，則天入感業寺爲尼。唐高宗即位，復召武氏入宮，拜昭儀。她與當時的王皇后、蕭淑妃產生後宮矛盾。永徽六年(655)，高宗立武氏爲皇后。
武則天資質聰慧，廣涉文史，富有智謀。武則天做爲皇后之後不久，由於高宗體弱多病，有時便委託她處理某些政事，因而威勢日盛。上元元年(674)，高宗稱“天皇”，武后稱“天后”，宮中並稱“二聖”。
弘道元年(683)高宗去世，太子李顯即位，武則天臨朝稱制。嗣聖元年(684)二月，武則天廢李顯爲廬陵王，立四子李旦爲皇帝，繼續臨朝稱制。同年九月，她將旗幟改爲金色，東都洛陽改稱神都。天授元年(690)九月初九，武則天稱帝，改國號爲周，降李旦爲皇嗣。
武氏晚年寵愛張昌宗、張易之兄弟。神龍元年(705)正月，張柬之、桓彥範、崔玄、敬暉等人聯合右羽林大將軍李多祚發動政變，殺二張，逼武則天退位，李顯重新即位，給武則天上尊號爲則天大聖皇帝，後人因而稱她爲“武則天”。其於同年十一月去世。
童年
武則天於唐高祖武德七年(624)在唐的首都長安出生，故鄉在山西文水。父親武士原來是一個木材商人，隋朝末年參加了李淵在太原的起兵，是唐朝的開國功臣。武德中，官至正三品的工部尚書，封應國公。母親楊氏是隋朝宰相楊達的女兒。在武則天出生後的兩三年中，武士先後擔任揚州長史和豫州都督，時間都不長。唐太宗貞觀元年(627)至五年(631)，武士擔任利州都督，武則天跟隨父母在利州生活了四五年。
自古以來，利州流傳兩則美麗的傳說。一是“江潭感孕”，說是武則天母親楊氏在黑龍潭，有一條金龍使她受孕，方誕下武則天。二是“袁天綱相面” ，說武則天還在襁褓中，相面大師袁天綱就看出，她日後將成爲天下之主。 貞觀九年(635)，武士死於荊州都督任上，武則天和她的母親不爲她的兩個同父異母的兄弟所容，雖然還不至於衣食無着，但日子過得並不舒心。直到她十四歲那年，才徹底改變了她的一生。
入宮五部曲
才人
武則天貌美，14歲時唐太宗召她入宮，封爲五品才人。“才人”是內官名稱之一，屬妃嬪當中中等偏下級，負責在宮中記錄妃嬪們的飲宴睡寢和蠶桑之事，向皇帝講述她們一年中的收穫情況。亦有稱太宗可能是感念武則天父親之功，以解孤兒寡母之困，因而封武則天爲才人。
尼姑
貞觀二十三年(649)唐太宗死，武則天便隨衆妃到感業寺當了尼姑，從佛唸經。唐太宗去世一週年祭奠，高宗到感業寺上香，與武則天相見後，相對而泣。此時王皇后爲投高宗所好，提議接武則天進宮，以擊敗蕭淑妃;於是，武則天便第二度入宮。
宸妃
武昭儀入宮後，受皇上的寵愛，促成王皇后與蕭淑妃結盟，共對武昭儀。永徽四年末，武則天生了一女孩，唐高宗視爲掌上明珠。一天，王皇后看望小鮑主離開後，高宗到武昭儀房間看望嬰兒，發現嬰兒已經死了。昭儀失聲痛哭，責問侍女後，知道王皇后來過，於是高宗認爲是皇后乾的。這是王皇后被廢之因，不過有人揣測是皇后離開後，武則天自己扼殺了女兒，栽贓王皇后。是以，高宗曾下詔特封武則天爲“宸妃”，以提高武則天的地位。
皇后
武則天當上皇后，爲控制後宮，消除隱患，殘忍地殺害了王皇后和蕭淑妃。武則天當上皇后之初，皇太子仍然是高宗長子燕王李忠。武則天恐若有一天太子當上皇帝，對己不利，於是利用許敬宗等人上奏，更換皇后之子李弘爲太子。 武則天爲鞏固自己的地位，便清除異己，於是將褚遂良、長孫無忌及韓瑗等人貶官，或令其自縊。另外，武則天亦扶植了許敬宗、李義府等新貴，以穩固政治地位。又將《氏族志》改爲《姓氏錄》，以提高新貴的社會地位。
大聖帝
皇位繼承成了女皇帝最棘手的問題。經宰相狄仁傑相勸後，武則天遂召回廬陵王李顯，並立爲太子。已屆古稀之年的武則天多由男寵張易之、張昌宗侍側。神龍元年(705)，武則天病臥長生殿，張柬之等人在太子的支持下，以二張謀反爲藉口發動政變。先殺二張，繼而包圍武則天養病的住所，迫武則天傳位。 武則天臨終前留下“遺制”：去帝號，稱則天大聖皇后;歸葬乾陵;準王皇后、蕭淑妃、褚遂良等人的子孫復業。最後武則天以“則天大聖皇后”的身份葬入乾陵，最終長眠於唐高宗的“御牀”之左。後人於乾陵爲她立了一塊“無字碑”。 武氏自立爲皇后之後，開始參預朝政，與高宗並稱“二聖”。683 年，高宗死，李顯繼位爲中宗，尊武氏爲皇太后，由太后臨朝稱制。翌年，廢李顯爲廬陵王，立李旦爲睿宗，武太后掌實權。690 年，廢李旦自立爲則天皇帝，改國號爲周，改元天授，史稱“武周”。神龍元年正月，八十二歲的武則天在一場突發的宮廷政變中下臺，唐中宗李顯復位，改周爲唐，一切又回到原來李唐王朝的軌道上。
政治功績
則天稱帝后，更重視人才的選拔和使用。她認爲“九域之廣，豈一人之強化，必佇才能，共成羽翼”。凡能“安邦國”、“定邊疆”的人才，她不計門第，不拘資格，一律量才使用。爲了廣攬人才，她發展和完善了隋以來的科舉制度，放手招賢，允許自舉爲官、試官，並設立員外官。此外，她還首創了殿試和武舉制度，爲更多更廣地發現人才，蒐羅人才創造了有利的條件。比如，中唐名將郭子儀，就是“自武舉異等出”。這樣，在她施政的年代裏，始終有一批“文似仁杰”，“武類休武”的能臣干將爲其效命，有力地維護着武周的政權。
對於農業生產，則天也非常重視。她說：“建國之本，必在務農”，“務農則田墾，田墾則粟多，粟多則人富”。她規定，能使“田疇墾闢，家有餘糧”的地方官升任;“爲政苛濫，戶口流移”的“輕者貶官，甚至非時解替”。這樣，在她執政的年代裏，農業和手工業都得到較大的發展。人口不斷增加。據當時統計，永徽時全國戶數爲38O萬戶，到則天臨終的神龍元年，漸增爲6i5萬戶，幾乎增長一倍。僅此一點即可看出這一時期的農業經濟發展情況。
斑宗在位時，武則天曾上疏建言12事，其中有勸農桑、薄俺斂、息干戈、禁淫巧、省力役等進步的主張，高宗皆略施行之。在武則天執政的半個世紀中，由於隋末農民起義的作用及唐太宗貞觀之治奠定的基礎，也由於武則天沉重打擊了舊士族和大貴族、大官僚集團，執行了一些具有進步性的政策，所以社會經濟呈現出發展的趨勢。武周政權建立後，她感到整個西域過於闊遠，不易管轄，遂於長安二年(702)把天山以北地區從安西都護府劃出來，另置北庭都護府，治庭州(今新疆吉木薩爾北破城子)。安西四鎮(即碎葉、龜茲、于闐、疏勒)自垂拱二年(686)起爲吐蕃所佔。武則天不甘心失土，乃於長壽元年(692)遣王孝傑等大破吐蕃，恢復了四鎮。武則天還非常重視著述，召學士先後撰成《玄覽》、《古今內範》、《青宮紀要》、《少陽政範》、《維城典訓》、《紫樞要錄》、《鳳樓新誡》、《孝子傳》、《列女傳》、《內範要略》、《樂書要錄》、《百寮新誡》、《兆人本業》、《臣軌》等書。她另有《垂拱集》、《金輪集》等著述。
她崇佛教、建寺院、築明堂、造天樞、鑄九鼎，浪費了大量的人力物力。她晚年好大喜功，生活奢靡，耗費大量財資和勞力。寵愛男妾張昌宗、張易之兄弟，二人狐假虎威，作威作福。武則天重用武氏宗室武承嗣、武三思、武攸緒及武攸寧等人，並大封武氏宗人爲王。大臣吉頊等人深以嗣君之選爲慮，武則天也感到作爲女子，死後只能入李家宗廟享子孫祭祀，所以接受臣下建議，於聖曆元年(698)迎還廬陵王李顯，復立爲太子。武氏晚年神龍元年(705)正月，張柬之、桓彥範、崔玄、敬暉等人聯合右羽林大將軍李多祚發動政變，誅殺二張，逼則天退位，迎中宗復位。中宗上尊號爲則天大聖帝，後人因稱她爲“武則天”。同年十一月去世。
不過，這些錯誤和過失，畢竟是武則天政治生涯中的支流。她作爲中國歷史上唯一的女皇帝，能夠排除萬難，在統治長達半個世紀的年代，形成強有力的中央集權，社會安定，經濟發展，上承“貞觀之治”，下啓“開元盛世”，革除時弊，發展生產，完善科舉，破除門閥觀念，不拘一格任用賢才，順應歷史潮流，大刀闊斧改革的歷史功績相比，難以同日而語。歷史功績，昭昭於世。誠如宋慶齡對她的誠懇評價：武則天是“封建時代傑出的女政治家”。她的歷史功過，恰如她給自己立下的那塊“無字碑”一樣，只能由歷史去作出評論和判斷。
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