侯景，鮮卑化的羯族人，個不高，跛子，弓馬嫺熟，擅長策劃武裝叛亂，先反了老東家高歡，後來又反了江南的和尚皇帝蕭衍。侯景有新發明，他給自己設計了兩個新職務：宇宙大將軍、都督六合諸軍事，據說當時的傀儡皇帝蕭綱聽說後，大驚失色說：“侯將軍都有宇宙的名號了?”
宇宙這個詞是莊子最早提出來的，後來由淮南子發揚光大，認爲“四方上下曰宇，古往今來曰宙”，六合是宇宙的同義詞，說白了就是極大、極廣的意思，李白也說“秦王掃六合，虎視何雄哉”，侯景弄出這兩個名號，自高自大也算到頂點了。
跛子名將
公元五三七年十月，東魏和西魏在沙苑火併，這一仗，東魏兵力佔絕對優勢，但高歡太過輕敵，宇文泰背水爲陣，決死一搏，反而大獲全勝，東魏光陣亡就有八萬人，高歡跨上駱駝狂奔，纔算逃出一命。
打成這樣，不但高歡，連侯景也不甘心，他猛拍胸脯，要帶領二萬騎兵殺個回馬槍，可惜高歡早沒了戀戰的雄心，而且他的王妃婁氏也反對，“侯景野心很大，就算他抓了宇文泰，恐怕也不是什麼好事，我們不得不防”，高歡聽了頻頻點頭。
侯景與高歡早年是同事，都在北魏的懷朔鎮當小官，後來跟着秀榮川的酋長爾朱榮打天下，爾朱榮死後，高歡自立門戶，侯景又成了他的下屬。沙苑之戰以後，東魏一直被西魏壓着，高歡手下也是宿將凋零，不得不依靠侯景，讓他當了河南道大行臺、尚書僕射，帶領十萬大軍，專征一方。
侯景詭計多端，御下有方，所以很得軍心，他對高歡的兒子高澄不服氣，常說：高王在，我不敢有二心，高王沒了，我可不能伺侯黃口小兒。高歡對也早有防備，能對付侯景的大將只有慕容紹宗，此人一直不得志，其實是高歡有意把人情留給高澄，好讓後者感恩戴德
公元五四七年，高歡病死，侯景果然反了，以他的兵力要取代高澄不太可能，所以先向西魏和南樑求援，兩家都派了援兵，侯景的本意當然不是另投明主，他在東魏已經位極人臣，轉頭再給宇文泰和蕭衍當差，難道還指望升官?明擺着是想混水摸魚。宇文泰何等精明，一面寫信安撫，一面搶佔侯景的城池，而高澄那邊也啓用了慕容紹宗前來平叛，侯景眼看情況不妙，只能指望南樑的蕭衍了。83歲的蕭衍以老僧自居，表面上吃齋唸佛，其實還有點雄心壯志，他的侄子貞陽侯蕭淵明帶着十萬大軍已經到了寒山，與東魏的慕容紹宗對峙。
東魏和南樑爲了侯景火併，他倒躲在旁邊，坐山觀虎鬥，公元五四七年十一月，蕭淵明等人大敗，全當了俘虜，第二年正月，侯景近於形勢，從城父向渦陽撤退，慕容紹宗的十萬大軍連營追來，簡直不給他一點活路，侯景不得不反擊了，而且證明自己不是浪得虛名，他的步兵手執短刀，專砍馬腿，四萬人把慕容紹宗的十萬大軍打得大敗。
不過侯景缺糧，相持久了，軍心渙散，手下將領紛紛嚮慕容紹宗投降，侯景最後只剩下八百多人，這時的他再不是那個叱吒風雲的英雄了。
時來天地皆同力
四顧茫然的侯景，西魏肯定不能去了，剩下的唯一出路是南下。蕭衍雖是佛教徒，可不是慈善家，他會收留一個窮途末路的叛將嗎?
侯景都不敢奢望的事情卻由一個人來幫助實現了，這個伸出援手的人就是南樑的馬頭鎮防衛司令劉神茂。他幫助侯景奪取了南豫州的治所壽陽，侯景順便寫了個奏章送到建康，說自己無處可去，暫借壽陽棲身，蕭衍老頭也夠糊塗，認爲侯景新敗之後急需恢復，居然順水推舟讓他當了南豫州刺史。
侯景死裏逃生，有了一塊地盤，大可休養生息，雖不如以往風光，按說也該滿足;皇帝老兒蕭衍爲了一個侯景，損兵折將，還搭上了侄子，得罪了東魏，虧大了，不過暫時好象也沒什麼更大的風險。
東魏那邊，高澄繼位不久，政權動盪，刻意要與南樑修好，他對當了俘虜的蕭淵明很是優待，甚至表示願意送還，當然條件是換回侯景。球踢給蕭衍了，蕭衍是兩難，答應吧，等於出賣了侯景，作爲皇帝面子上不好看;拒絕，等於爲一個侯景跟東魏絕交，也很不智。
替蕭衍打破這個僵局的是奸臣朱異，侯景送過他不少黃金，可他收了黃金卻不辦事，反而告訴蕭衍，侯景光桿司令一個，留下無用，送回去正可結好友邦。拿人錢財，與人消災，黑吃黑到了朱異這個份上，也是一絕。
不過這個說法倒是緩解了蕭衍的道德困境，既然送還侯景是件有利於國家民族的好事，當然就算不上背信負義了，蕭衍決定馬上安排交換事宜。侯景得到消息，自然既驚且恨。侯景的老部下，也是頭號智囊王偉認反除了起兵造反別無他法，而唯恐天下不亂的劉神茂當然大力贊成。
侯景什麼陣勢沒見過，以他的性格，當然要死中求生。
於是，壽陽成了人間地獄，男丁全部從軍，女人作了隨軍家屬，侯景日夜不停的打造兵器，左右四鄰都知道他要造反，唯一不相信的是蕭衍和朱異這對活寶。公元五四五年八月，侯景終於反了，這次他打出的旗號是清君側，蕭衍聽說之後，居然有心情大笑：“一個光桿司令，能幹什麼?”
與蕭衍的樂觀相反，侯景可是有真本領的，他出師第一仗就拿下了馬頭(劉神茂原來的據點)，而蕭衍雖然指派了幾路平叛大軍，可雷聲大，雨點小，一月下來，毫無動靜。九月二十五日，侯景開始執行下一步計劃，他偷偷溜出了壽陽城，假稱打獵，實際是輕裝直撲首都建康而去，這次他是破釜沉舟了。
當一個國家敗亡的時候，先亂的肯定是人心，蕭衍的南樑也是如此，民心思亂，人無鬥志，他的侄子臨賀王蕭正德就祕密與侯景結盟了。侯景不愧是名將，動作神速，九月二十五日出壽陽，十月三日已經攻下譙城，十月二十日攻佔歷陽，太守莊鐵不但投降，而且願意帶路。
蕭衍那邊兀自在做清秋大夢，大將羊侃建議馬上派兵封江，他不聽，卻讓奸細蕭正德當平北將軍，負責首都建康的防衛。十月二十二日，侯景率八千步兵和數百騎兵從採石泅渡，一舉攻佔了姑孰，消息傳出，首都建康一片大亂。幾天後，蕭正德打開了建康的宣陽門，侯景長驅直入，接連攻下了東府城、石頭城，十月二十四日包圍了蕭衍皇宮所在的臺城，局勢完全失控了。
災難
侯景區區幾百人流落到江南，最初只求活命而已，如今卻變成圍攻首都的巨寇，這樣的變化無論是誰都很難相信，但這是事實，而且災難只是剛剛開始。
在靠運氣和姦細攻破首都之後，侯景在臺城卻遇到了麻煩，因爲這次是羊侃守城了，侯景用木驢進攻，很快被羊侃用石塊砸毀，改用尖頂木驢後，又被羊侃投擲火炬，燒成灰燼。侯景再建造高達幾十丈的登城樓，羊侃預先挖掘塹壕，登城樓頭重腳輕，到達塹壕後，全都陷入地下倒塌。仗打到這份上，侯景和蕭衍都有點後悔，侯景想的是當初不如答應和談，蕭衍想的是，早點解決侯景就好了，不過世上沒有後悔藥。
現在一切取決於外援了!蕭衍的幾個子侄受封爲親王，在各地手握重兵，按說君父有難，理應有所作爲，可這些人猶豫不決，援兵時進時退，只是耽誤時間。第一個來救援的是邵陵王蕭綸，他的人馬在鍾離渡江，遇到風暴，死傷不少，登陸後準備從鐘山直插建康的廣莫門，這原是一招好棋，可惜執行上出了問題。經過徹夜行軍，黎明前蕭綸紮營於蔣山，侯景大驚之下，一度準備解圍而退，但蕭綸的士兵疲憊不堪，加上天氣寒冷，根本頂不住叛軍的突擊，一番激戰，大敗虧輸。
對這些親王來說，如何利用侯景之亂擴大自己的勢力纔是關心的事情，加上蕭綸初戰不利，因此援兵雖然來了不少，但都保存實力，按兵不動。不過也有一支肯拼一下的援軍趕到了，這是司州刺史柳仲禮、衡州刺史韋粲、宣猛將軍李孝欽、南陵太守陳文徹等人率領的聯軍，公推由柳仲禮統一指揮。
柳仲禮一向號稱猛將，善使長槊，之前跟隨父親柳津鎮守雍州，心高氣傲，但並沒有指揮大軍的經驗，更沒有遇到過侯景這樣的厲害角色。真正積極的是韋粲，公元五四九年正月，他乘夜進軍青塘，但因爲迷路遭到侯景的猛烈反攻，當天大霧迷漫，柳仲禮也來增援，仗打得異常激烈。
雙方兩敗俱傷，韋粲陣亡，柳仲禮險些活捉侯景，自己也被砍傷，侯景損失了兩千多人，勤王軍這邊更多一些，柳仲禮和侯景都不敢再戰。城裏的蕭衍可等不及了，城中困苦已極，終於不守，各路援兵也望風潰散，蕭衍聽到消息，只說了一句：“自我得之，自我失之，亦復何恨”，就不再言語。
世家大族的末日
侯景佔了建康，但他的好運也到此爲止了，此前因爲大事未成，他對部下管束還算嚴格，大多數老百姓甚至把他看成大救星。可是侯景大權在握，馬上原形畢露，他的爲人原就殘忍，這時再無顧忌，更加變本加厲，放手殺人，解放者的光環退去，成了名符其實的劊子手。
侯景的另一嗜好是與仇家的女人睡覺。太子蕭綱的女兒溧陽公主是美女，侯景馬上搞到手，蕭正德眼熱，也把女兒送來，侯景照單全收，羊侃的女兒漂亮，同樣逃不出侯景的手心。後來侯景事敗被剁成肉醬，分給各人品嚐，蕭姑娘、羊姑娘也都有份嚐鮮兒。
老和尚蕭衍落在侯景這種人手裏，當真生不如死，吃不飽、穿不暖，想喝蜂蜜也沒有，氣得“荷、荷”大叫，終於嚥氣，太子蕭綱繼了位，就是簡文帝。這時的南樑已經亂成一團，各地親王互相火併，侯景分別調遣他的大將任約、侯子鑑、宋子仙、劉神茂、謝答仁等人四出攻擊，所向無敵。
這時，南樑方面有實力的親王只剩下湘東王蕭繹和武陵王蕭紀了。蕭繹坐鎮江陵，蕭紀坐鎮成都。侯景圍困建康，蕭繹坐視不救，城破之後倒是積極起來，一方面是要爭奪帝位，另一方面也是侯景不斷向長江中游發展勢力，對他構成了威脅。
公元五五〇年，侯景擊敗蕭繹的部將秦州刺史徐文盛，佔領郢州，全部兵力號稱二十萬，塞江而上，聲勢嚇人，但軍中的北方戰士大爲減少，實際力量與蕭繹相比，並不佔多大優勢。這一仗的焦點是長江中游的門戶巴陵，這裏由蕭繹最能幹的大將-領軍將軍王僧辯把守，侯景屢攻不克。不久，蕭繹的援兵趕到，內外夾擊，侯景大敗，大將任約也當了俘虜，侯景眼看情況不對，留下衆將分守城池，自己揚帆順水逃回建康去了。
自此以後，侯景轉入了守勢，以湘東王蕭繹爲首的各路人馬開始大反攻。
王僧辯向建康進軍，途中與東揚州刺史陳霸先會合，陳是後起之秀，手下有精兵三萬。公元五五二年三月，聯軍在姑孰大敗侯景的大將侯子鑑。侯景親率萬餘步兵和八百鐵騎在建康城外與陳霸先肉搏，仍然大敗，侯景知道守不住了，用皮囊裝上在江南所生的兩個兒子，向東逃命。
王僧辯的大將侯瑱帶兵緊追不捨，侯景抵擋不住，把兩個兒子推到海中，坐船逃命，但手下早已變心，掉轉船頭往回開，要把他送到建康請賞。侯景，這個殺不眨眼的家夥反應倒快，馬上鑽進船艙，想用佩刀挖開船底，不過有人從後面給了他一槊，侯景被刺個透心涼，一命嗚呼。
侯景之亂，是一場百年不遇的浩劫，南方的富庶從此劃上了句號。
事件中幾位主角的下場大都是悲劇，侯景死於非命，他的部下也是一樣，蕭衍、蕭綱父子爲自己的愚蠢付出了代價，蕭紀被蕭繹所殺，蕭繹好像是勝利者，但稱帝不久就被西魏大軍攻破江陵，活捉了去，死得很慘。
侯景之亂中最倒黴的一個羣體是世家大族，自三國時期曹魏發明九品中正制以來，各級官員都由世家大族的子弟充任，形成尾大不掉的勢力。到了南北朝，血統和門第已經成了決定仕途命運的關鍵因素，不但普通老百姓，就是寒門士族也再無出頭之日。初到江南時，侯景曾經要求與王、謝大族聯姻，蕭衍坦白告訴他：王、謝門第太高，門不當、戶不對，應該從朱異這些人的子女那裏想辦法。這可把侯景氣炸了，他發下毒誓，將來攻下建康，一定把王、謝家的女人配給奴隸爲妻，等侯景得了志，這些世家大族當然第一個大倒其黴。
那些豪門子弟幾代富貴下來，早成了沒用的廢物，建康被圍久了，找不到糧食，這些人只能穿着綾羅綢緞，抱着金銀珠寶在那裏等死。
要說侯景有什麼歷史功績，徹底消滅了吃人不吐骨頭的世家大族大概算一條。
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