宋代的兒童福利院叫作“慈幼局”。慈幼局可以視爲世界上最早的官辦孤兒院。慈幼局的出現，與我國自古就有的一個陋習有關，這個陋習就是溺嬰。
溺嬰之風在中國由來已久，指的是孩子出生後大人不想養，就放在水裏溺亡。古代的溺嬰行爲多是針對女嬰，早在先秦時期就已有之。《韓非子》中就有“產男則相賀，產女則殺之”的記載。宋代的溺嬰行爲也很常見，蘇軾的《東坡志林》裏記載：“鄂渚間田野小人，例只養二男一女，過此輒殺之，尤諱養女”“近聞黃州小民貧者生子多不舉，初生便於水盆中浸殺之”。古人溺嬰的原因主要有三點：一是古代避孕措施欠缺，很多計劃外生子不想撫養;二是古代重男輕女觀念根深蒂固，生了女孩也不想養;三是一些窮苦的人家，經濟拮据，生了孩子養不起。針對溺嬰這種非人道行爲，政府設立了“慈幼局”，用官方撫養的辦法減少溺嬰行爲。
元明兩朝，官方的孤兒收養行爲一度中斷，直到明朝末年有所恢復。到了清朝，脫胎於慈幼局的育嬰堂開始普及。我們可以通過清朝育嬰堂的運行方式來窺視一下中國古代的孤兒院。
育嬰堂接收嬰兒時會記錄到達時間，嬰兒的五官四肢狀況，還會詢問嬰兒的撿拾地點和撿拾狀態等相關信息，將這些都記錄在“收嬰冊”上。育嬰堂的嬰兒都是從哪兒來的呢?清朝的城市裏有專門的“收嬰設施”，一般是在城門附近安置一個大木箱，人們見到被遺棄的嬰兒就會將其放入木箱中，看守者會將遺棄在木箱內的棄嬰送至育嬰堂，還能因此得到一些跑腿費。這套系統和今天城市裏的“嬰兒安全島”非常類似。
棄嬰者也可以將嬰兒直接送至育嬰堂。棄嬰都是怕人知道的不恥行爲，爲了避免棄嬰者身份公開，育嬰堂設有一種保密的“收嬰設施”。在育嬰堂的外牆，會有一處牆體被掏空，牆體上安裝一個大抽屜。棄嬰者在牆外側將抽屜拉開，將嬰兒放入後關上抽屜。這種抽屜在牆的兩側都能拉開，聽見抽屜裏嬰兒的哭聲後，育嬰堂的工作人員就會在牆內側把抽屜拉開，接收棄嬰。民國時期的畫家豐子愷就曾畫過一幅描繪育嬰堂接收棄嬰的畫作，叫《最後的吻》，畫上就有這種特殊的“收嬰設施”。
育嬰堂的開支來自於民間資助和政府撥款，屬於官民合辦的組織。育嬰堂裏的孤兒長大後，育嬰堂還要負責給其安排出路。男孩長大，要爲其找到願意收爲養子或僱工的家庭，且不準由娼妓家認養，也不準被領養去當奴僕。另外，還不允許育嬰堂向領養者索要錢款。女孩長大，則爲其找到願意收爲養女或養媳的婆家。小說《紅樓夢》裏的秦可卿就是孤兒出身，是由其養父秦邦業從養生堂抱回的。這裏的養生堂和育嬰堂是一回事，但清朝叫育嬰堂的更多。
人類社會的進步是循序漸進的，古代也不一定都是黑暗與落後。我們今天努力構建的社會福利體系，很多都能在中國古代找到影子或源頭。與漫長的人類歷史相比，我們現代只是短暫的一瞬。從更高的角度看，古代只是我們的上一秒。
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