鄒衍，齊國人。生卒年不詳，據推斷大約生於公元前324年， 死於公元前250年，活了70餘歲。他活動的時代後於孟子，與公 孫龍、魯仲連是同時代人。齊宣王時，鄒衍就學於稷下學宮，先學儒術，改攻陰陽五行學說，然而終以儒術爲其旨歸。
“鄒衍以儒 術幹世主，不用，即以變化始終之論，卒以顯名。……鄒子之作 變化之術，亦歸於仁義”(《鹽鐵論。·論儒第十一》)。“鄒子疾晚 世之儒墨不知天地之弘，昭曠之道，將一曲而欲道九折;守一隅 而欲知萬方，猶無準平而欲知高下，無規矩而欲知方圓也。於是， 推大聖終始之運，以喻王公列士……”(《鹽鐵論·論鄒第五十 三》)。可見，學儒術也好，攻陰陽也罷，鄒衍的目的是在尋求經 世致用之學，充分體現了他匡世濟民的入世精神。對此，司馬遷旮比較深刻的認識，他說：“鄒衍睹有國者益淫侈，不能尚德，…… 乃深觀陰陽消息而作怪迂之變，《終始》、《大聖》之篇十餘萬言。 ……然要其歸，必止乎仁義節儉，君臣上下六親，始也濫耳。王公大人初見其術，懼然顧化，其後不斷行之。……鄒衍其言雖不軌，儻亦有牛鼎之意乎?”(《史記·孟子荀卿列傳》)後人不察其大道，而學其小術，故封建迷信興，這不是鄒衍的錯誤。“鄒衍以阻陽主運顯於諸侯，而燕齊海上之方士傳其術不能通，然則怪迂阿諛苟合之徒自此興，不可勝數也。”(《史記·封禪書》)
齊宣王是一個雄心勃勃的君主，他不僅決心像齊桓公那樣稱霸諸侯，而且還要“王天下”，即統一中國。對此，孟子看得很清楚，說他有“闢土地，朝秦楚，蒞中國而撫四夷”的“大欲” (《孟子·梁惠王》)。齊閔王即位以後，國力強盛。“當是時，齊 閔王強，南敗楚相唐昧於重丘，而摧三晉於觀津，遂與三晉擊秦， 助趙滅中山，破宋，廣地千里。”(《史記·樂毅列傳》)在這種情況下，齊閔王的野心更大，不僅要稱王，還要稱帝。“三十六年， 王爲東帝，秦昭王爲西帝。”(《史記·田敬仲完世家”而鄒衍的 一套學說，正是爲新的統治設計的政治方案，因此他本人及其學說都受到了齊宣王和齊閔王的高度重視， “是以鄒子重於齊” (《史記·孟荀列傳》)。被賜爲上大夫。“宣王喜文學遊說之士，自 如鄒衍、淳于髡、田駢、接子、慎到、環淵之徒七十六人，皆賜 列第爲上大夫，不治而議論。”(《史記·田敬仲完世家》)
齊閔王的帝制運動後來失敗了，迫於當時的形勢，他不得不接受蘇代的建議，去掉帝號，複稱王，然而他的野心卻有增無減，竟發展到要“爲天子”的地步，變得越來越驕暴。《鹽鐵論·論 儒》中說：“及閔王奮二世之餘烈，……矜功不休，百姓不堪，諸 儒諫不從，各分散，慎到、接子亡去，田駢如薛，而孫卿適楚。內無良臣，故諸侯合謀而伐之。”《史記·孟嘗君列傳》中也說：“齊閔王滅宋，益驕，欲去孟嘗君。孟嘗君恐，乃如魏。魏昭王以爲相，西合於秦、趙，與燕共伐破齊，齊閔王亡在莒，遂死焉。”恰 在此時，燕昭王招賢納士，爲郭隗修築宮殿以師禮待之，以此作爲尊賢榜樣。一時間，各國人才爭相趨燕。在這種背景下，鄒衍離齊入燕，《說苑·君道》載;“燕王曰：‘寡人願學而無師。’郭隗曰：‘王誠欲興道，隗請爲天下之士開路。’於是燕王常置郭隗 上坐南面。居三年，蘇子聞之，從周歸燕;鄒衍聞之，從齊歸燕;樂毅聞之，從趙歸燕，屈景聞之，從楚歸燕，四子畢至，果以弱燕並強齊。”據載，鄒衍到燕國時，燕昭王親自抱着掃帚爲他掃地，怕塵埃落到他身上。劉歆記載此事說：“《方士傳》言：鄒子在燕，其遊諸侯畏之，皆郊迎而擁慧”(《文選》卷四十阮籍《奏記》，卷 四十五揚雄《設論》李善注引《七略》)。王充在《論衡·別通》中 亦說：“燕昭爲鄶衍擁慧。”繼而拜鄒衍爲師。班固在《漢書·藝 文志》，自注中說鄒衍爲“燕昭王師”。《史記·孟荀列傳》記載更 詳：“(鄒衍)如燕，昭王擁慧先驅，請列弟子之座而受業，築碣石宮，身親往師之。”鄒衍在燕主要從事的是發展生產的工作。 《藝文類聚·水部 下·谷》載：“劉向《別錄》曰‘《方士傳》言：鄒衍在燕，燕有谷，地美而寒，不生五轂。鄒子居之，吹律而溫氣至，而觳生，今名黍谷。”王充在《論衡·寒溫篇》中也說：“燕有寒谷，不生五般，鄒衍吹律，寒谷可種。燕人種黍其中。號曰黍谷。”公元前284年，燕昭王以樂毅爲上將軍，與秦、楚、韓、趙、魏聯合伐齊。齊 是鄒衍的家鄉，他雖然憎恨迫使他背井離鄉的統治者，但他始終不渝地愛戀着生他養他的那塊熱土。他沒有也不能參加這場戰爭。 這很可能構成其後誣他下獄的一個口實。燕昭王死後，由惠王繼 位……惠王與昭王不同，對於先朝舊。臣並不那麼信任，這時燕齊局 勢逆轉，加之鄒衍又是齊人，故聽信讒言，把鄒衍逮捕下獄。《後 漢書·劉瑜傳》引《淮南子》說：“鄒衍事燕惠王，盡忠。左右譖之，王系之，(衍)仰天而哭，五月爲之下霜。”這是一起冤案，後來終於得到昭雪。這時，齊閔王已死，齊襄王早已繼位，稷下學 宮又恢復了過去的繁榮局面。身遭大變故的鄒衍，思鄉情涌，歸心似箭，他又回到自己的家鄉。其後他曾作爲使者在趙國見到平 原君，併爲其絀善爲堅白之辯的公孫龍。《史記·平原君虞卿列 傳》中說;“平原君厚待公孫龍。公孫龍善爲堅白之辯，及鄒衍過趙，言至道，乃絀公孫龍。”鄒衍晚年似乎仕於燕王喜，在公元前251年至前250年的燕趙之戰後，其活動不見記載。或許在其前後去世了。
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