在中國古代封建社會時期，皇帝擁有至高無上的權利和地位，而這樣的狀態，是需要通過很多途徑來進行保障的。比如在明朝時期，爲了加強皇帝的絕對統治，錦衣衛這個部門出現了，並且衍生出了廷杖這樣的處罰方式。
在電視上，我們很經常看到這樣的情景，一個大臣和皇帝有了爭執，皇帝不同意大臣的觀點，而大臣卻又拼命闡述，不願意就此罷手，因此引來了龍顏大怒。在這樣的時候，這位大臣便可能被皇帝處以廷杖，被當庭扒掉官服，反綁住雙手，押到午門行刑(有時也在朝堂上)，而司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使便是執法者。
當然，廷杖也是分等級的，倘若是書或侍郎以上的高官受刑時，都要有皇帝或代表皇帝的宦官頭子監刑。而在朱元璋時期，宦官並不專政，因此朱元璋便很有事情做了。朱元璋對於這件事情是比較熱衷的，甚至還會親自動手，並因此而打死了朱亮祖父子。
廷杖是一種嚴酷的刑罰，其嚴酷並非體現在對身體的傷害上，而是體現在對人心理的傷害。這是一種將人拉到了大庭廣衆之下，然後扒開褲子，露出屁股，用棍子擊打的刑罰，而懲罰的對象很有可能便是大臣。
倘若經過了這樣的刑罰，這個大臣便很難在朝廷中擡起頭來，因此對身心有着巨大的傷害。而廷杖的主要執行者，便是錦衣衛。
當然，對於錦衣衛而言，這也不是一個簡單的工作，需要很好的武功身手。爲何要這樣呢?其實很簡單，因爲錦衣衛處罰的人地位都比較高，倘若亂打一通的話，很可能造成不好的後果，那麼需要打到什麼樣的程度呢?對此，在《明朝那些事兒》中，有一定的記載：錦衣衛打人屁股，要做到打一下內部軟組織損傷，但表皮完好無損。
試想一下，倘若要做到這樣的水平，不經過長期的訓練，又怎麼可能實現呢?那麼，錦衣衛到底是怎麼訓練出來的呢?其實原理也很簡單，錦衣衛門一般會拿一張宣紙墊在磚頭上，然後用棍子打，如果宣紙破了就算失敗，直到打一下宣紙完好而磚頭碎了，才能算得上是出師。
由此不難看出，廷杖是一種比較可怕的執行方式，可能給人帶來巨大的傷害。而廷杖的執行者其實也不輕鬆，他們需要經過嚴格的訓練，並且還要提防受罰者對自己的報復。
