明初軍制比較簡單，其基層單位是“衛”和“所”，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分爲千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所爲48處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。
錦衣衛的首領稱爲指揮使(或指揮同知、指揮僉事)，一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任，其職能是：“掌直駕侍衛、巡查緝捕”。“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它爲什麼能爲人們牢牢記住的原因。明太祖皇帝朱諱名建立錦衣衛的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但後來由於某些原因，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，於是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成爲皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司傳理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄(詔獄)，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。
南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱爲千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱爲校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱爲“緹騎”。緹騎的數量，最少時爲1000，最多時多達60000之衆。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力,無不良記錄的良民入充，之後憑能力和資歷逐級升遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。
縱觀大明錦衣衛，儘管歷來被歷史學家所批判，但也出過袁彬、牟斌這樣正直的指揮使。
錦衣衛，掌侍衛、緝捕、刑獄之事，恆以勳戚都督領之，恩廕寄祿無常員。凡朝會、巡幸，則具鹵簿儀仗，率大漢將軍共一千五百七員等侍從扈行。宿衛則分番入直。朝日、夕月、耕耤、視牲，則服飛魚服，佩繡春刀，侍左右。
--張廷玉之《明史》職官
飛魚袍：
所謂“飛魚”，並非魚也。
《山海經·海外西經》載：“龍魚陵居在其北，狀如鯉。”因能飛，所以一名飛魚，頭如龍，魚身一角，服式爲衣分上下二截相連，下有分幅，二旁有襞積。
在有明一代，這並非錦衣衛都有的“工作服”。而是與蟒服、鬥牛服一起作爲內使監宦官、宰輔蒙恩特賞的賜服。蓋其本不在品官服制度之內。
《明史·輿服志》載：
“張瓚爲兵部尚書服蟒?帝怒曰：‘尚書二品，何自服蟒’。張瓚對曰：‘所服乃欽賜飛魚服，鮮明類蟒，非蟒也’”。
飛魚服是次於蟒衣的一種榮重服飾。至正德間，如武弁自參遊以下，都得飛魚服。嘉靖、隆慶間，這種服飾也頌及六部大臣及出鎮視師大帥等，有賞賜而服者。
至於錦衣衛所着服飾，除了飛魚服外，還有麒麟服。按照明制，“賜羣臣大紅貯絲羅紗各一。其服色，一品鬥牛，二品飛魚，三品蟒，四、五品麒麟，六、七品虎、彪;翰林科道不限品級皆與焉;惟部曹五品下不與。”
由此可見，無論飛魚服還是麒麟服，穿在錦衣衛身上都是一種榮寵和身份的象徵。並非全員穿着，當是身份特殊的錦衣衛職官所着。
明朝大紅緞繡過肩麒麟紋麒麟服
蟒衣：
蟒衣爲公侯朝服的一種。此衣形制爲交領，右衽、長闊袖，左右開裙，暗褶，鑲本色料領緣，加白暗花紗護領。因需按規定樣式、幅面、花紋織造，然後縫製成衣，故稱爲“織成式袍”。
此衣質地爲亮地紗(即二經絞羅)爲地，平紋組織起暗花四合如意連雲紋，間飾如意頭、金錠、火珠、方勝、古錢、犀角、珊蝴等雜寶紋。然後以回緯挖花妝彩織金的技法(簡稱織金妝花)，織出前胸、後背柿蒂形襴，內過肩蟒二，兩肩織升蟒，膝襴部分織行蟒八，柿蒂及膝襴內間飾火珠、祥雲、海水江崖等紋飾。
至尊初登極，行郊祀大禮，其四品以上，及禁近陪祀官，俱賜大紅織金糹寧袍。若恭謁諸陵及行大閱，則內閣輔臣俱賜蟒衣，或超等賜服，至鸞帶金銀瓢繡袋等物，以壯扈從。其次即日講官，以至文武勳戚、部府大臣，俱沾繡帶採帶之賜。皆主上肇行大禮，特恩殊典一次耳。惟閣臣未及受賜者，則於嗣舉補給，他官不爾也。又錦衣衛官登大堂者，拜命日即繡春刀鸞帶大紅蟒衣飛魚服，以便扈大駕行大祀諸禮。其常朝亦衣吉服，侍立於御座之西，以備宣喚，其親近非他武臣得比。以故右列豔之，名爲武翰林。----《萬曆野獲編》
錦衣衛藍色棉甲，北京公安博物館收的實物,是北京一戶人家家傳捐獻的。
非常華麗花哨，漂亮，拉風，和電視裏的錦衣衛服飾完全不同。相比之下，明朝的真實地錦衣衛服飾更像戲服。不知道這麼花哨的衣服是怎麼當007的。
