晚清奇士任渭長自幼喜歡畫畫，父親去世後，家境敗落，只得入私塾學畫“行像”以維持生活。“行像”是子孫爲其先祖留遺容以供祭祀用的。慢慢地，凡影描勾填之法，畫男女老少之容，任渭長無所不會。因不願死板地恪守畫法，他故意將行像畫得弓腰、曲背、歪嘴、禿頂等怪模樣，最終激怒了塾師，被逐出校門。
儘管他玩世不恭，畫藝卻與日俱進。在四處飄蕩的艱難道途中，他僥倖遇到一位知音─大梅山館主人姚爕。這位知音對他的畫藝大加讚賞，立刻接納他同住山館，使他剛入青年時代便有機會專攻“揚州八怪”的花卉和陳老蓮的人物等。後來他又陸續刻印了《于越先賢傳》和《高士傳》等作品。人們雖然驚奇於他曲突怪異的造型，但對他豪放、潑辣的筆觸還是給予肯定的。
後來任渭長又和當時有名的版畫家合作了一部畫冊，此冊刊行後一下子便聲名鵲起，備受時人讚賞。然而任渭長並不爲浮名所累。他從杭州轉徙到蘇州，又放蕩不羈，畫起怪畫來。在他筆下的人物總是瘦骨伶仃的，而畫中又總添上一條草狗，狗的形狀卻肥腴得可愛，以此來抗議清朝統治下人不如畜的慘境。這種畫，士大夫見了只有皺眉的份兒，當然難博“雅賞”。
於是他又貧無立錐之地了，不得已來到當時處於半封建半殖民地的畸形城市─上海。這時他已染上了肺病，不久便回鄉養病，但仍不忘作畫。他曾強支着病軀，以杖作筆，在地上試畫巨幅農樂圖，起誓要在病癒後畫一些縱橫數十尺的鉅作。但他最終“壯志未酬身先死”，過了一年便與世長辭了，終年只有35歲。
