建武三年(27年)，盤踞在天水(今甘肅通渭縣)的軍閥隗囂不知道是該投靠在洛陽登基的劉秀，還是該依附在成都稱帝的公孫述，便派馬援爲使者，近距離地觀察一下，看誰更有帝王氣象。
馬援先去了成都，因爲他和公孫述不僅是同鄉，還是從小一起光着屁股長大的好朋友，感情十分深厚。在他的想象裏，兩人見面後就算不至於“執手相看淚眼”，也一定會分外親熱。可實際上，等待他的卻是另一番情景。
公孫述身穿耀眼的龍袍，高坐在金鑾寶殿之上，兩旁武士林立，戒備森嚴。禮賓官引導馬援晉見，並依照規定的宮廷禮節參拜，沒等說上幾句話，就送他到賓館休息，並給他趕製布質的平民服裝及冠帽。隨後，公孫述準備在皇家祖廟中召集文武官員，以及他的老朋友。等到大家都準備就緒，公孫述的御駕才從皇宮出發。盛大的皇家衛隊之前，由天子專用的繡着鸞鳥的旗幟和一羣驅逐妖邪的騎士作前導，全城都已戒嚴，老百姓被驅逐。公孫述在御車之上，不斷向左右屈身恭迎的官員點頭致意，之後開始的宴席上，文武百官的陣容也極爲盛大。
跟隨馬援出使的隨從們從沒見過如此大的排場，臉上寫滿了羨慕之情。公孫述對老同學還是很夠意思的，當即要封馬援爲侯爵、大司馬。馬援的隨從們大喜過望，都盼望能夠留下來。馬援卻笑着說，自己還有使命在身，當官的事過後再說吧。
馬援的第二站是洛陽，劉秀的實力遠在公孫述之上，他不知道這個皇帝會弄出什麼把戲。到了洛陽後，等了很長時間，纔來了一個宦官引導他入宮，既看不見威風的武士，也見不到助陣的大臣。而劉秀則連標準的工作服—龍袍都沒穿，僅用布包頭，像接見一個多年不見的老朋友一般，在宣德殿走廊裏笑臉相迎。
馬援說：“我跟公孫述自幼交好，可我到成都時，公孫述卻高坐在金鑾寶殿上，命武士戒備森嚴，而後才傳喚我進去。現在我遠道而來，陛下怎麼知道我不是刺客，竟這樣隨意地跟我見面?”劉秀笑着說：“你不是刺客，只是一個說客。”兩人相顧大笑。劉秀接着說：“先生遨遊在兩個皇帝之間，使我慚愧。”馬援拜謝道：“這不奇怪，當今之世，不但主上選擇臣子，臣子也選擇主上。”
劉秀深爲讚許，對馬援也非常賞識，大有相見恨晚之感。馬援在洛陽待了很長時間，劉秀接見他達數十次之多，每次談話都非常輕鬆，並且無所不談，有時竟會從早談到晚。
第二年，馬援回到天水，隗囂詢問他的觀感。馬援答道：“現在天下一片混亂，勝負未定，公孫述不知道招攬天下的人才，排場雖大，器識卻小，我看他不過井底之蛙，不會有什麼作爲。劉秀不拘小節，對人開誠佈公，從不高高在上耍弄皇帝的威嚴，我看他心胸坦蕩，器識宏大，前世君王沒有人能跟他相提並論。”
九年後，公孫述兵敗身死，劉秀卻復興了漢朝，史稱“光武中興”。
當一個人需要外在的排場爲自己撐起臉面和威嚴時，排場越大，越顯出他的器量狹小和見識短淺;而越是能謙卑地低下頭的人，背後蘊藏的，往往是恢宏的器量。宋代學者劉摯說：“士當以器識爲先。”一個人的器度與見識，決定着他成就的大小，甚至事業的成敗。
