馬援是東漢開國功臣，新朝末年，馬援投靠隴右軍閥隗囂麾下，甚得其器重。後歸順光武帝劉秀，爲劉秀統一天下立下了赫赫戰功。統一之後，馬援雖已年邁，但仍請纓東征西討，西破隴羌，南征交趾，北擊烏桓，官至伏波將軍，封新息侯，世稱“馬伏波”。其老當益壯、馬革裹屍的氣概，受到後人的崇敬。
歷朝歷代，忠臣良將不乏其人，但奸佞小人也與之同生。小人多以讒言進身，也以讒言殺人於無形。讒言就如同洪水猛獸，不僅殺傷力強，而且無孔不入。"男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能臥牀上在兒女子手中邪?"說這句話的人叫馬援，是戰國時期趙國名將馬服君趙奢的後人，"馬革裹屍"，"老當益壯"說的都是他。
丈夫爲志，窮當益堅，老當益壯
少年喪父的馬援從小就表現出異於常人的志向，做事也從不拘於常理。這不，憑藉着一身的才學，做了督郵，卻因見犯人可憐而私自將其釋放，自己也不得不亡命天涯，奔走絕域。不過馬援的運氣還是不錯的，不久後就遇到朝廷大赦。按理說這大赦了，也該回來了。但馬援卻又在當地養起了牛羊，幹起了畜牧業。
俗話說得好，"三百六十行，行行出狀元"。馬援靠養牛羊也能養出名來，前來依附於他的人不下百戶。就這樣，馬援過上了種田放牧，賙濟窮人的生活，日子也算安逸。但馬援胸中的大志卻絲毫未減。什麼"丈夫爲志，窮當益堅，老當益壯"，那是馬援常掛在嘴邊的話。
初入仕途，臣擇君主
到了新朝末年，天下大亂。原本應該躲避戰亂的馬援卻出任新莽的新城大尹。但新朝終歸是無力迴天，沒過幾年就滅亡了。新朝滅亡後，馬援逃至涼州避難。不久後，劉秀建立東漢。馬援的哥哥馬員要去投奔劉秀，想讓馬援一塊去。但馬援卻選擇了當地的割據軍閥隗囂，以觀其變。
隗囂對馬援十分器重，任命其爲綏德將軍，但凡有什麼大的決策，都會找馬援商量。作爲割據軍閥，隗囂一直在猶豫該投奔誰。就在這個時候，公孫述在蜀地稱帝了，隗囂便派馬援去探聽虛實。馬援與公孫述是同鄉好友，按理說應該熱情款待。但公孫述卻跟馬援玩起了虛套，說要封馬援爲侯爵。
馬援一眼就看穿了公孫述的心思，毅然返回隴右，勸說隗囂投奔光武帝劉秀。就這樣，馬援又攜帶隗囂的書信來到洛陽，面見了劉秀。還以"當今之世，非獨君擇臣也，臣亦擇君矣"的言論直言進諫。劉秀對馬援的學問和膽識十分佩服，邀馬援同他一起南巡。南巡結束後，劉秀派太中大夫持節相送。
在馬援的勸說下，隗囂歸順了漢朝，並把自己的長子隗恂派到洛陽去做人質。馬援便自請去上林苑屯田了。但隗囂聽信了部將王元的挑撥，想佔據隴西，好稱王稱霸。馬援見此狀況，多次寫信，好意相勸。隗囂一意孤行，竟起兵與朝廷對抗。
馬援一看勸說無效，忠義難兩全，只能取忠舍義了。劉秀率兵親征，馬援"堆米爲山"，分析戰局，幫助劉秀平定隗囂。
征戰四方，馬革裹屍
從新朝末年開始，塞外羌族就不斷侵擾邊境，還有不少羌族趁中原混亂之際入居塞內。金城一帶屬縣多爲羌人所佔據。馬援的頂頭上司來歙上書說，隴西屢有侵擾禍害，除馬援外，無人能平。建武十一年，劉秀任命馬援爲隴西太守。
馬援以騎兵打頭，步兵隨後，在臨洮一戰便擊敗先零羌，斬首數百人。守塞羌人一下子就被嚇破了膽，八千多人望風而降。而在浩亹佔據要隘抵抗的羌族部落，也被馬援率部暗中抄小路襲擊營地，打了個措手不及。此戰下來，馬援大獲全勝，斬首千餘級。作戰時，馬援總是身先士卒，飛箭將其腿肚子都射穿了，他依舊衝在最前面。
兩年後，武都參狼羌又與塞外各部聯合，殺死官吏，發動叛亂。馬援親率四千人前去征剿。馬援命令部隊取形勝之地駐紮，斷絕羌人的水源，控制草地，以逸待勞。羌人水草乏絕，陷入困境，首領們只得帶領幾十萬戶逃往塞外，剩下的一萬多人也全部投降。從此，隴右安定。羌人一聽馬援的大名都聞風喪膽。
建武十七年，嶺南叛亂，光武帝劉秀封馬援爲"伏波將軍"。馬援一平嶺南，斬殺徵側、徵貳，傳首洛陽，被封新息侯，食邑三千戶。馬援凱旋歸來，親友們都來向他表示祝賀和慰問。其中有個名叫孟翼的，平時以有計謀出名，也向馬援說了幾句恭維話。
怎知馬援立馬就不高興了，認爲自己的功勞不足以有此封賞，孟翼應該說些居安思危的話來。於是馬援說道："邊疆戰事未歇，不應想着功名利祿，男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳。"
後南方武陵暴動，"威武將軍"劉尚在貴州陣亡。消息傳來，光武帝十分擔憂那裏的戰局，但又無人率兵出征。就在這時，六十二歲的馬援，主動請求出徵。光武帝考慮他年事已高，便沒有答應他的請求。誰知馬援再次當面向光武帝請戰，還信誓旦旦地說，自己還能披甲上馬，斬敵於馬下。
光武帝拗不過他，便準他試試。馬援身披鎧甲，手握兵器，一個飛身就上了馬。他手扶馬鞍，四方顧盼，一時間鬚髮飄飄，神采飛揚，真可謂烈士暮年，老當益壯。光武帝見馬援豪氣不減，雄心未已，很受感動，於是派馬援率中郎馬武、耿舒、劉匡、孫永等和四萬士兵遠征武陵。
臨行前，馬援對老友杜愔說，自己受國家厚恩，奈何年事已高，時日無多。常以不能死於國事而深感恐懼。現在有了出征機會，死了也心甘瞑目。馬援一到達陣地後，蠻兵便想趁着馬援軍陣腳未穩，正面出擊，結果反被馬援打了個措手不及，斬俘兩千餘人，蠻兵只得逃入竹林中。
在此之前，當部隊行進到下雋時，有兩條路可走，一是經壺頭山，一是經充縣。壺頭山近，但水勢洶涌，而充縣路途遠。耿舒想從充縣出發，而馬援則認爲，進軍充縣，耗日費糧，不如直進壺頭，扼其咽喉，充縣的蠻兵定會不攻自破。兩個人意見不一致，便上表說明情況，請光武帝裁決。光武帝也猶豫不決，但最終同意了馬援的意見。
由於水勢湍急，船隻無法上去，加上入暑，天氣炎熱，許多士兵得了暑疫。馬援也身患重病，身體一天不如一天，但他仍堅持出來觀察瞭望敵情，手下將士們深爲其精神所感動，不少人熱淚橫流。不久後，馬援大破蠻兵，病死疆場，應了他當年馬革裹屍的誓言。
小人進讒，蒙冤葬野
就在馬援率軍進駐壺頭後，耿舒給自己的兄長耿弇寫了份狀告信，讓狀告馬援。信中說馬援用兵如胡賈，貽誤了最佳戰機，將戰事失利全都歸咎於馬援。耿弇收到此信，立馬奏知光武帝。光武帝看了信後，很是生氣，便派虎賁中郎將樑鬆去責問馬援，並命他代監馬援的部隊。只是樑鬆還沒有到，馬援就已經病死疆場了。
眼看有此良機，樑鬆怎麼能輕易放過，他對馬援可謂是恨之入骨。當年馬援患病，樑鬆前去探望，向馬援行禮，馬援以自己和其父是朋友，長幼輩分不能亂爲由，並未回禮。樑鬆便記恨馬援。後馬援南征交趾時，聽說自己的侄兒亂髮議論，譏刺別人，還跟一些輕狂之人來往，便寫信勸誡他們。
馬援在信中舉杜季良爲例，杜季良的仇人以馬援的信爲據，上奏章控告他行爲輕薄，亂羣惑衆。而樑鬆、竇固與之交往，將煽動輕佻虛僞，敗亂我中華。光武帝覽此奏章後，十分惱怒，把竇固、樑鬆召來嚴加責備，並且把奏章和馬援的信給他們看。二人叩頭流血，才免去罪過。至此，樑鬆對馬援恨之入骨。
所以樑鬆乘機誣陷馬援，光武帝追收馬援新息侯印綬。所謂"牆倒衆人推，鼓破萬人捶"。馬援死後，朝中也有多人上奏彈劾，說馬援征戰期間，曾搜刮了一車珍寶，運回自己府上。其實所謂的一車珍寶，不過是馬援運回的一車薏苡。馬援由於長年征戰在外，所以患有風溼病。薏苡能治療筋骨風溼，避除邪風瘴氣。
當初南征交趾時，馬援見當地的薏苡果實碩大，所以班師回京時，便拉了滿滿一車，準備用來做種子。看着馬援拉了一車東西回來，朝中官員都以爲是珍貴稀有之物。於是權貴們都巴望着能分一點，但都被馬援婉拒了。他們便紛紛議論，說馬援的壞話。但那時馬援正受光武帝器重，所以沒人敢跟皇帝說。馬援死後，他們紛紛上書，光武帝愈加憤怒。
馬援的家人不知皇帝爲何如此震怒，也不知道馬援究竟身犯何罪，惶懼不安。當馬援的屍體運回後，家人不敢埋入原來的墳地，只得買了城西幾畝地，草草埋葬。馬援的賓朋故舊，也不敢到馬家去弔唁，景況十分淒涼。
馬援下葬後，其妻子兒女們到朝廷請罪。光武帝拿出樑鬆的奏章給他們看，馬援夫人知道事情原的委後，先後六次向皇帝上書，申訴冤情，言辭悽切。光武帝這才命令安葬馬援。一直到建初二年，漢章帝纔派五官中郎將持節追加策封，追諡馬援爲忠成侯。
馬革裹屍還，終究抵不過小人的讒言。伏波將軍馬援的死，讓後人見識了讒言殺人於無形的厲害。但是，事情還不僅僅如此，更層的是，政治的需要和權力的鬥爭。作爲一個武將，他爲了立功疆場，不惜馬革裹屍。但那又能怎樣呢?再大的功勞，在利益爭鬥面前，他也僅僅只是個犧牲品。這就是武將的悲哀吧!畢竟，政治上的較量，比戰場上的廝殺殘酷得多。
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