晉恭帝時，大權獨攬的宋王劉裕見晉王室衰落，便想取而代之。要達到此目的，必須剷除王室中有才能、有名望的人—心腹大患司馬楚之。
劉裕派人殺死了司馬楚之的父親、叔父和哥哥，司馬楚之逃亡到了接近後秦的汝水、潁水一帶，招募到一萬多人的軍隊，屯駐在長社，準備伺機報仇。
此舉讓劉裕寢食難安。興兵討伐的話，一則師出無名，恐遭質疑;二則路途遙遠，結局難料。放任不理的話，若司馬楚之振臂一呼，天下人勢必雲集響應，後果將不堪設想。
劉裕身邊的中書令傅亮看出了他的顧慮，進諫說：“這事容易，您不記得沐謙了嗎?”
沐謙是當時有名的壯士，膽識過人，武藝高強，劉裕曾派他執行過幾次暗殺任務，每次都完成得滴水不漏。傅亮的意思是讓沐謙再次出馬。劉裕心領神會，立刻招來沐謙，交給了他暗殺司馬楚之的任務。
沐謙晝夜兼程趕到了長社，安頓下來後，便思考如何才能接近司馬楚之。經過幾天的觀察，沐謙吃驚地發現，司馬楚之思賢心切，整天開門辦公，只要聽說有才能的人來投奔，就立刻放下所有的工作親自接待。這無疑令沐謙的暗殺行動更加易如反掌。
這天，沐謙一襲長衫，腰挎寶劍，玉樹臨風地出現在司馬楚之的府門口，司馬楚之與其交談一番之後，歡喜異常，對沐謙恭敬有加，跟得了寶貝似的。
但沐謙很快就發現了麻煩所在，因爲司馬楚之求賢若渴，每天來投奔他的人絡繹不絕，而且他待人真誠，廳堂上總是有很多人圍在他身邊，實在不好下手。
鬱悶的沐謙回到了旅館，但很快想出了一個好主意。他躺在牀上裝病，然後把匕首藏在枕頭底下。他想司馬楚之肯定會來看他，那時屋裏就只有他們兩個人，在司馬楚之俯身的一剎那，他就可以用鋒利無比的匕首刺穿他的心臟。
果不出他所料，一天沒見沐謙的影子，司馬楚之忙派人打聽，得知沐謙染了風寒，晚上便親自登門看望。沐謙躺在牀上靜靜地等候着，手伸到枕頭底下，伺機而動。
司馬楚之來了，並且帶來上好的薑湯和中藥，進屋後噓寒問暖，又親自倒了一碗湯藥送到沐謙的嘴邊，囑咐他不要着急，按時吃藥，病很快就會好的，一切都由他負責。其情之真，其意之切，每句話都發自肺腑。沐謙握着匕首的手潮溼了，殺這樣的人豈是大丈夫所爲?
沐謙眼圈一紅，從枕頭底下拿出了匕首，站起來向司馬楚之坦率地說明了意圖：“宋王劉裕對將軍你深爲嫉恨，派我來刺殺你。希望你不要輕易跟人親近，這樣才能保全自己。”
司馬楚之嘆了口氣，回答說：“真如你說的，我如果嚴加戒備，雖然可以有所防範，但恐怕也要失去士人的心了。不能真誠待人，誰還會跟從我呢?”沐謙一聽，深爲感動，上前深施一禮，說：“沐謙不才，願意做你的保鏢，保護你的安全。”
這也許是歷史上最糟糕的暗殺行動了，派出的刺客竟然變成了別人的保鏢!從此之後，劉裕至死也沒能殺得了司馬楚之。
