1908年11月14日18時33分(光緒三十四年十月二十一日酉正三十三分)，清德宗光緒帝載湉駕崩;第二天15日14時45分(未正三刻)，慈禧太后去世。
相隔20小時12分鐘，光緒帝與政敵慈禧太后相繼撒手人寰。如此蹊蹺的事件發生在一對有恩怨的母子間，成爲“清宮史八大疑案”之一。
傳聞11月10日(光緒三十四年十月十七日)的昏晚之交(17時左右)，慈禧太后以派人送食的方式，使用砒霜致光緒帝中毒。4天后，光緒帝死亡。而在官方《光緒朝東華錄》和光緒《起居注》裏，光緒帝的死因都爲“自然病逝”。
慈禧與光緒這一對珠簾玉座上的非親母子，在大清國的權力之巔長達數十年的恩怨膠葛幾乎是婦孺皆知。如此“巧合”的相繼死亡，難化解世人心中的懷疑。從宣統、北洋、民國到今天，坊間關於光緒的死因有着種種流傳、猜測，捕風捉影、道聽途說，不絕於耳。
1938年秋，一股不明身份的士兵竄進崇陵。他們用斧頭把光緒帝梓宮從正面劈開一個直徑約3尺的圓洞，粗暴地將光緒帝的屍體拖到棺外，大肆洗劫棺內隨葬物，在崇陵地宮留下一片狼藉。
在崇陵被盜42年後，1980年6月15日，有關部門正式對光緒崇陵地宮進行保護性發掘，開始了中國考古史上第二座清代帝陵的發掘工作。進入地宮後，考古人員們發現光緒遺體所穿的龍袍腐爛並不嚴重，只是遺體並非入殮時的仰身直臥，而是趴在棺內，左手中還留有兩件隨葬品，一件是兩環相套的翠環，另一件是刻有鴛鴦銜荷花圖案的白玉。清西陵的考古人員們清理崇陵地宮後，特意將光緒和隆裕的少量頭髮和部分光緒皇帝遺骨、葬衣留在棺槨外，存進了清西陵文物庫房。
然而，慈禧與光緒這一對珠簾玉座上的非親母子，在大清國的權力之巔長達數十年的恩怨膠葛幾乎是婦孺皆知。故此“巧合”二字，即使昭然於史冊，也仍難化解世人心中的懷疑。儘管坊間的種種流傳、猜測，但因涉及內廷祕事，缺乏立論實據，也都只能是捕風捉影、道聽途說。
歷史上調查拿破崙死因時，就是用中子活化法測出了遺發中含有超健康人指標的砷。衆所周知，過量攝入砷便會引發人中毒乃至死亡，最古老的毒藥之一——砒霜，就是一種劇毒的砷化合物。在光緒遺發上有高劑量的砷，這是否表明光緒之死並非“自然病亡”，而是另有隱情?
爲了更有說服力，研究人員先後對光緒的頭髮、隆裕皇后的頭髮以及光緒年間草料官乾屍的頭髮進行化驗對比。檢驗結果顯示光緒遺發上的砷值仍然顯示異常，不僅遠遠高於當代人的平均值，還是清末草料官發砷含量的132倍、是同環境下隆裕皇后發砷含量的261倍。
最爲詭異的是光緒帝頭髮上的砷值高峯不在髮梢處，也不在髮根處，而是都出現在頭髮中段。如果依據頭髮生長規律和砷中毒機理，光緒帝頭髮中段出現高量的砷，不應是正常攝入代謝形成的。
如果光緒帝系急性砒霜中毒，則其從中毒至毒發身亡的時間至多不過數日，髮根處也不會出現砷值劇升的現象。而棺槨內、墓內、陵區環境樣品的砷海量都遠遠低於光緒頭髮的砷高峯值。由此顯示，光緒帝頭髮上的高砷值物質來自含高濃度砷的物質沾染，而污染物質的源頭應該就是光緒帝的屍身。
既然光緒頭髮上的高濃度砷物質是從屍身上沾染而得，那這些砷物質是從何而來的?在正常情況下，光緒帝(包括慈禧太后和隆裕皇后)的藥物、膳食中，絕不會存在砒霜這種成分。而中國曆代皇帝，也都沒有用砒霜做屍體防腐的先例。
至此，從檢測結果、歷史條件綜合考慮，已經可以推斷光緒帝在死前遭到了投毒事件。
光緒頭髮上殘渣物的砷含量明顯高於頭髮本身，前期研究已經證實，如此高含量的砷，既不是光緒帝自身自然代謝生成，也非外部環境沾染 ，由此也進一步判定，這些殘渣物的唯一來源只能是光緒帝中毒身亡後的屍體 ;這一推斷，在檢測到光緒帝遺骨上也有大量的砷之後得到了再一次的證實;更能說明問題的是，光緒帝葬衣的胃、腹區含砷量較高，內層衣物含砷量高於外層，且衣物上的胃腸內容物殘渣砷含量極高， 說明大量的砷化合物曾存留於光緒帝屍體的胃腹部。
爲何在光緒帝的頭髮中段會檢測出砷值高峯?用法醫們通俗的說法，這叫“死後嘔吐”現象：人因服食高濃度砷毒致死後，消化道里的細菌會開始繁殖併產生氣體使得臟器發脹，這樣會把胃腸裏的物質從嘴裏給壓出來，死後的光緒帝平躺在棺內，含高濃度砷的“嘔吐物”自腸胃向口腔溢流，沾染了到他的髮辮上。
研究人員在出光緒帝胃腸內容物(衣物上殘渣)裏以劇毒的三價砷和有毒的五價砷爲主，且它們均來源於砒霜。進而測算出，僅光緒帝頭髮樣品上的殘渣和其中一件衣物及上面的殘渣中，就有高達201.5毫克的砒霜，而人口服60到200毫克砒霜就會中毒死亡，不難想見，光緒帝生前曾攝入體內的砒霜總量，明顯遠高於致死量。
至此，這宗百年懸案證得了確鑿的結論： 光緒帝系砒霜中毒死亡。
