十三世紀，威尼斯商人馬可波羅來到蘇州，讚譽它“是一頗名貴的大城”，兩座城市由此結緣。蘇州和威尼斯位於歐亞大陸的東西端，當地物阜民豐，交通便利，均以“水城”著稱於世。在東西方大環境的孕育下，這兩座城市選擇了風格迥異的發展道路，對當時的世界產生了巨大而深遠的影響，感興趣的讀者可以跟着小編一起往下看。
蘇州和威尼斯是兩座因水而生的城市。蘇州地處長三角核心地區，東通大海，西枕大湖，北倚長江，南臨浙閩，大運河又繞城而過，是全國重要的經濟中心城市。顧祖禹在《讀史方輿紀要》中評價：蘇州“食海王之饒，擁土膏之利，民殷物繁。”
公元前514年，伍子胥受命建城，“子胥乃相土嘗水，象天法地,造築大城。”根據蘇州通江臨海的地理環境，城市格局呈現“水陸並行”的雙棋盤城建規劃。在以後的城市發展中，始終延續着這一規劃方針。根據現存《平江圖》測定，南宋的蘇州“周約三十二里，南北長約九里，東西寬約七裏，呈不規則的長方形，面積約爲15.75平方公里。”
意大利東北部亞德里亞海沿遍佈着118個島嶼，117條水道在島嶼之間縱橫交錯，佔地面積爲6.9平方公里，這就是著名的威尼斯。公元451年，這座城市“是5 世紀時一羣從帕多瓦(位於意大利北部威尼託大區)來的難民建立起來的”，公元687年，威尼斯共和國成立，距今已有1500多年曆史。相較蘇州，威尼斯不僅面積小，而且建城比蘇州晚了1000多年，甚至中世紀時，連“一個集市也沒有”。
在古代，人口意味着生產力。十三世紀後，威尼斯人口規模保持在十萬人以上。當時，佛羅倫薩有十萬人，“在威尼斯和米蘭有十萬人以上”，“此後西方的人口約有十分之一流入城市”。時至十五世紀，巴黎生活着三十萬人，而“威尼斯有十九萬居民”。
根據歷史學家樑方仲的《中國曆代戶口、田地、田賦統計》，提供了可供參考的數據。西漢時，蘇州人口約4萬人。唐宋之間，蘇州的人口增長到約7.5萬。進入元朝，“長江以南的沿海路州人口幾乎增長了一倍以上。”蘇州城內的人口突破十萬。明朝中葉，蘇州人口遠超威尼斯，僅下轄的吳縣就有25萬人。“到鴉片戰爭前後，蘇州人口有70萬人，僅次於北京，爲全國第二大都市。”就人口而言，威尼斯的人口規模不能和蘇州同日而語。
經濟是城市居民生存的命脈。東漢末年，蘇州所在的江南地區處於“地廣人稀,飯稻羹魚,或火耕而水耨,果隋贏蛤”的原生態環境。南北朝時期，受北方戰亂影響，流民紛紛涌入，爲江南地區迎來了發展的契機。
在新增勞力和先進技術的帶動下，蘇州等地的農業實現雙季稻輪作，《晉書》坦言：“有吳之務農重谷，始於此焉。”在晚唐，蘇州的漕糧對江淮乃至全國至關重要，時人感嘆：“嘉禾一穰，江淮爲之康，嘉禾一歉，江淮爲之儉。”
起步於東吳的蘇州絲織業，劉宋時，達到了“絲綿布帛之饒，覆衣天下”的地步。經過唐朝的系統化發展，蘇州在宋朝出產的宋錦，與雲錦、蜀錦並稱“三大名錦”。隨之產生的蘇繡，同樣和湘繡、蜀繡、粵繡被譽“四大名繡”。明萬曆年間，城內“東北半城，萬戶機聲”，有超過一萬人從事絲織業。此外，造紙、造船、釀酒、金銀作、冶鑄等行業也欣欣向榮，蓬勃發展。
蘇州水陸交通覆蓋大半個中國，“南達浙閩，北接齊豫，渡江而西，走皖鄂，逾彭蠡，引楚蜀嶺南”。唐朝時，海外商人來到蘇州，從事商貿活動。北宋地方誌《吳郡圖經續記》記載“總一海內，閩粵之賈，乘風航海不以爲險，故珍貨遠物，畢集於吳市。”明朝的蘇州商貿活動更加發達，“洞庭之民鮮務農耕，多商於遠”，甚至飽覽詩書的年輕人“以商賈爲第一等生業，科第反在次着”。
與蘇州的實業興邦不同，威尼斯一開始就從事商業貿易。居民靠“捕魚和製鹽立即保證了威尼斯人的生計”，憑藉這些商品“與附近沿岸居民換取小麥”。公元八世紀，威尼斯在意大利和君士坦丁堡之間往來貿易，販運小麥、酒、木材、絲織品和香料。十世紀時，威尼斯“只是商品通過的地方，是極其活躍的轉運地”。十一世紀初，威尼斯壟斷了東西方的海上貿易，不僅“有亞洲的貿易通道爲牢固基礎”，而且是“歐洲香料的貿易商”，從中賺取了豐厚的利潤。
十五世紀初，威尼斯年財政收入超過150萬金達卡，約合現值8500萬美元，而明朝“天下稅糧二千七百餘石”，兩者價值相當，足以證明威尼斯的富有。可以說，“成尼斯的偉大就是建立在貿易上的”， “獲得公認的控制東方帝國的地位”，當時歐洲人將威尼斯人叫作“所有基督教國家的黃金大王”。儘管經濟同樣發達，蘇州和威尼斯在經濟結構上有着本質的區別。
安全是保證城市持久發展的必要條件。蘇州城營造之初，建造了拱衛城市的軍事城堡。無錫附近的闔閭城，佔地約100萬平方米，用於防備越兵侵襲的防禦性工事。到了唐朝，時任蘇州刺史的白居易認爲：“當今國用多出江南，江南諸州蘇最爲大，兵數不少，稅額至多”可見蘇州在軍事建設上頗有建樹。
中世紀時，依託國家控制的造船產業鏈，威尼斯建造了大量船舶，船隊數量“數以百計”。爲了保障海上貿易的安全，在中世紀，“它當時擁有三千三百隻船，三萬六千名水手——建立了海軍。”這些海軍在與奧斯曼海軍的競爭上，英勇頑強，屢挫對手，使威尼斯長期佔據着制海權。事實上，軍事的強大促進了貿易的擴張，威尼斯建立了絲織、冶煉、皮革、鏡子和玻璃等行業。顯然，在軍隊使用上，威尼斯的軍隊擅長進攻，蘇州的軍隊立足於防禦。
威尼斯在爭奪新航線的競爭中落敗，先後被倫敦、巴黎等城市趕超。在工業革命時，薄弱的產業基礎，使威尼斯疲態盡現。近現代，它憑藉豐富的歷史遺蹟，成爲世界知名的“遊客共和國”。
而蘇州依靠堅實的工業基礎，因地制宜，建立園區，吸引外資，牢牢地佔據着全國地級市龍頭的交椅。1980年3月24日，蘇州和威尼斯結爲友好城市，兩座水城依舊在東西方發出絢爛奪目的光彩。
