北魏孝文帝拓跋宏初即位時，由馮太后臨朝稱制。拓跋宏本後宮李夫人所生，由馮太后撫養成人。馮太后堅守子貴母死之制，除賜死儲君拓跋宏的親母李氏以外，甚至誅戮了李氏全族。拓跋宏終生都不知自己爲誰所生，但他自幼在馮太后身邊長大，視祖母如生母一般。然後有人說馮太后其實就是孝文帝的生母，真是這樣嗎?
孝文帝拓跋宏是北魏歷史上最有名的皇帝。他五歲時從其父親獻文帝拓跋弘手裏接過皇位，國政由其祖母馮太后主持。太和九年(185)，他頒行均田令。次年以後，他開始親自草擬詔策，較多參與政事。太和十四年馮太后死，孝文帝獨攬朝政。他的漢文化修養很深，十分器重出身江南高門的王肅，認爲鮮卑族必須漢化才能鞏固政權、統一南北。他改鮮卑姓氏爲漢姓，禁止使用鮮卑語言和服飾。又因爲首都平城(今山西大同東北)無漕運之路，而且僻處北邊，不利於控制中原，便向南發展，他不顧鮮卑族人的反對，太和十八年遷都於東漢以來的政治、文化中心洛陽。遷洛以後，更多地親近中州儒士，拓跋氏宗室和代北舊人益加不滿，在平城發動叛亂，被鎮壓下去。遷都的次年，他即以齊明帝蕭鸞篡奪政權爲藉口，親率大軍南伐，從東路渡淮水向壽春進軍。他有意南臨長江，但淮南三大重鎮壽春、盱眙、淮陰都未攻克，只得遣使臣臨江責罵蕭鸞。二十一年又從西路南下攻南陽、新野，親自率軍攻懸瓠(今河南汝南)，沔北大震。次年蕭鸞死，他以禮不伐喪而退軍。二十三年再從西路南伐，進到馬圈城(今河南鄧州北)，因病班師，死於軍中。
孝文帝拓跋宏的父親是獻文帝拓跋弘，他的母親一般認爲是李夫人。通常認爲北魏皇室有一個奇怪的習慣，從開國皇帝道武帝開始，凡是儲君之母即被賜死，北魏歷史上先後有八位帝母做了此種制度的犧牲品。北魏道武帝的寵妃劉氏，生長子拓跋嗣，後拓跋嗣被立爲太子，劉氏受命自殺。拓跋嗣思念母親，悲傷泣哭。道武帝安慰他說：“過去漢武帝將立太子，先殺太子的母親，主要是擔心女主幹政。現在你爲太子，我不得不效法漢武故事。”北魏皇室把賜死儲君之母，明定爲一種制度。這樣很多聰明的皇帝一輩子都不知道自己是誰生的。
由於北魏一直執行着這樣殘酷的子貴母死舊例，使得皇后妃嬪們“相與祈祝，皆願生諸王公主，不願生太子”。這樣的局面，往往使妃妾成了嫡妻的代孕工具，更成了嫡妻的替死鬼。北魏各代皇帝中，就是連赫赫有名的孝文帝的生母也躲不過悲慘的命運。魏孝文帝拓跋宏本是後宮李夫人所生，由馮太后撫養成人。拓跋宏即位時只有五歲，馮太后臨朝稱制。馮太后爲了讓自己家族累世貴寵，堅守子貴母死之制，除賜死儲君拓跋宏的親母李氏以外，甚至誅戮了李氏全族。拓跋宏英明過人，馮太后恐怕於自己大權獨攬不利，曾幽禁拓跋宏，想把他廢掉。拓跋宏終生都不知自己爲誰所生，但他自幼在馮太后身邊長大，視祖母如生母一般。馮太后死前，拓跋宏這個皇帝在更多意義上是名義上的。
傳統史書上這樣的講法，引起了一些歷史學家的懷疑。著名的史學家呂思勉先生認爲孝文帝的生母根本不是李夫人，而是其祖母文明太后馮氏，他是馮太后的私生子。呂思勉先生在20世紀40年代曾編著過一部《兩晉南北朝史》的斷代史，在這部史學名著中，他對孝文帝的生母提出了自己的看法。他認爲孝文帝誕生在獻文帝皇興元年(467)，而這一年獻文帝才十三歲，十三歲的男孩是否生得出小孩是很令人懷疑的。其次，馮太后是個權力慾極強的女人，文成帝死後，她就臨朝聽政，最後逼着獻文帝讓出帝位。就是這樣一個人，在《魏書》卷十三《文明皇后馮氏傳》中記載說，拓跋宏出生後，她親自撫養，並且還爲此而罷政。權力慾望如此強烈的一個女強人，竟然到了停止臨朝聽政的地步，說明她與孝文帝之間的關係非同一般。呂思勉一連三句反問道：“豈有因生孫而罷政?且亦何必因此而罷政?豈高祖實後私生之子，後因娩乳，乃不得不罷朝歟?”呂先生提出了疑問，但並沒有解決這個謎案，是否是馮太后所生並不算是定論，更何況父親是誰他沒有提及。
自從這一問題提出後，日本學者大澤陽典和我國臺灣學者鄭欽仁先後表示支持。大陸也有學者認爲呂先生提出的問題是值得思索的。他們認爲馮太后平時對衣食住行都很注意節儉，所好惟有一個“男色”。她當時三十不到，年輕守寡，不耐孀居，看中了朝臣中的三個美男子，他們是吏部尚書王睿，南部尚書李沖和宿衛監李奕。太后常以奏事爲藉口，召他們入宮，輪流陪伴她。這三人同爲太后男寵，幾乎外廷內朝人人皆知。後來李奕爲獻文帝斬殺，這使得馮太后內心十分毒怨，直接導致了母子失和，最後獻文帝被迫禪位。因此從這些情況來看，馮太后與人私通生下孝文帝是有可能的。照這種說法，孝文帝的確不是獻文帝拓跋弘的兒子。
不過上述說法畢竟沒有十分可靠的史料來支撐，依靠的全部是似是而非的推理，因此很多歷史學家認爲這樣的說法不可信，也不嚴謹。週一良先生髮表在《魏晉南北朝史札記》中的《魏書札記》中認爲北魏人一直有早婚習俗，如北魏太子晃生文成帝時，年僅十三歲;文成帝生獻文帝時，也僅十四歲。現代醫學認爲男性生理上的發育並沒有很嚴格的時間，十三四歲發育是十分正常的，稍早的十週歲就會發育，因此古代皇帝十三歲左右生孩子是完全有可能的，不應對獻文帝十三歲生孩子有什麼懷疑。人們指出，如果說馮太后因爲生了私生子要坐月子哺乳而罷政，那麼他的名義上的兒子獻文帝是決不會放過他的。事實上，獻文帝在政治上與馮太后觀點不一致，獻文帝的親生母親是李貴人，太后也不是他的親生母親，他曾周密計劃後將太后的情人李奕誅殺，向太后的權威挑戰。如果太后生的的確是私生子，後宮之中是無法保密的，漸漸長大的獻文帝怎能容忍這樣的事情，而不借機打擊太后?《魏書》上記載，馮太后對拓跋宏一直存有戒心，拓跋宏聰慧早熟，馮太后擔心他長大後會對自己不利，所以並不喜歡他。有一次，她聽信讒言，杖罰了幼小的拓跋宏。又有一次，馮太后在大冷天裏，把穿着單衣的小皇帝關在一間空屋子之中，三天不給飯吃，還打算廢掉他。後來因爲大臣穆泰的勸阻，拓跋宏才保住了皇位。祖孫間的關係如此這般，怎能是馮太后的私生子?
然而，畢竟我們還有一些問題無法得到很好的解釋，如馮太后爲什麼一定要親自撫養這個和自己毫無血緣關係的孝文帝?馮太后四十九歲時病死，拓跋宏哀痛異常，一連五天不吃飯也不睡覺。羣臣極力勸諫，才喝了一碗粥。但據馮太后生前與孝文帝的關係，拓跋宏的孝行實在讓人不理解。此後喪期已過，拓跋宏還是整日像個婦女一樣哭泣不休，羣臣都私下議論而略有不齒。司空穆亮進諫說：“天子以父爲天以地爲母，兒子悲哀過甚，父母必定不悅，今年冬天極寒，想必是陛下過哀所致，願陛下穿平常的衣服，吃平常的食物，以使天人和諧。”拓跋宏卻下詔辯駁說：“孝悌至行，無所不通。現在天氣反常，是因爲誠心不夠，你所說的話我不理解。”一個沒有血緣的皇帝對名義上的祖母表現出超乎常人的感情，難道不值得懷疑?
