魏孝文帝拓跋宏，即拓跋宏，亦即元宏，是北魏一位傑出的皇帝，他五歲即位，聰慧機敏。在他親政以後，爲了鞏固北魏封建國家，實行了許多重要的改革，加速了北方各少數民族的封建化進程，爲隋統一中國奠定了基礎。
魏孝文帝推行文治，在親政之初，即整頓吏治。對官吏實行三年一考，經三考，“升賢明有績者，退庸劣無功者”。他規定五品以上的官吏由他親自考覈。六品以下的官吏由吏部會同地方考覈。“上上者遷之，下下者黜之，中中者守其任”。這種整頓，改變了官吏冗散的狀況，使百官勤於政事，對完備封建國家封建制度，起到良好的作用。
公元485年，魏孝文帝頒佈了均田令，於486年，又下令實行三長制。孝文帝還廢除了九品混通制，實行定額租稅制。這一系列改革措施使北方經濟逐漸恢復和發展起來，保證了封建國家的財政收入。
孝文帝遷都洛陽以後，開始第二期改革，改革的重點，是改變鮮卑族內遷者原有的生活習俗，促進鮮卑族積極接受漢文化。主要內容有如下四點：
一、易鮮卑服裝爲漢服棗公元495年十二月，孝文帝在先極堂會見羣臣時，“班賜冠服”，這是易鮮卑官服爲漢官服的具體實行。
二、規定在朝廷上使用漢語，禁用鮮卑語棗稱鮮卑語爲“北語”，稱漢語爲“正音”。孝文帝曰：“今欲斷諸北語，一從正音。”三十歲以上的鮮卑官吏，在朝廷上要逐步改說漢語。三十歲以下的鮮卑官吏在朝廷上要立即改說漢語。如有故意說鮮卑語的，要降爵罷官。
三、遷洛陽的鮮卑人，以洛陽爲籍貫，死後不得歸葬平城。
四、改漢姓，定門第等級棗改變鮮卑貴族原有的姓氏爲漢姓。所改漢姓，以音近於原鮮卑姓者爲準。拓跋氏爲首姓，改姓元氏，爲最高門第。丘穆陵氏改姓穆氏，步六孤氏改姓陸氏，賀賴氏改姓賀氏，獨孤氏改姓劉氏，賀樓氏改姓樓氏，勿忸於氏改姓於氏，紇奚氏改姓嵇氏，尉遲氏改姓尉氏，這八姓貴族的社會地位，與漢族北方的最高門第崔、盧、李、鄭四姓相當。其他稍低一些的貴族姓氏亦改漢姓，其等第與漢族的一般士族相當。孝文帝還設法使皇族和鮮卑貴族與漢族的主要士族通婚，以此爲光榮。魏孝文帝的改革，促進了北方民族的融合，出現了歷史上的北魏盛期。在他遷都洛陽之後大規模營造了龍門石窟，爲人類留下了一筆寶貴的文化遺產。
