春秋時期，各國相互征伐不斷，一些小國很快消亡，被相鄰大國所吞併。有的成語甚至也反映了這種現象，如“假道滅虢”。對於一些較大的弱國來說，他們爲了能夠生存下去，往往會選擇和強國結成同盟，依附的國家多了，這個盟主就成了霸主。霸主國爲同盟國提供保護，也率領這些小弟兄討伐那些不聽話的國家。霸主國爲同盟國提供保護的方式，一般都是直接出兵攻打、威懾另一個國家，或者是攻打另一個霸主國的同盟國，迫使另一個強國移動軍隊，從而解除被救援國的壓力。征討或者是救援行動成功後，這些霸主之國一般不在他國駐紮軍隊。這是因爲，周王室雖然已經非常孱弱，但名義上還是天下的共主，也就是大家還有一種觀念上的東西約束在一起。所以說，一般情況下，不會有人去打破這種平衡。但是，春秋時期的鄭國卻演繹了一個另類故事，爲了讓圍困它的兩個國家撤軍，竟然允許其中一個國家的軍隊來自己的國家駐紮。而秦穆公竟然敢於打破常規，派了軍隊在鄭國駐紮下來。
鄭國爲什麼要允許他國軍隊來自己的國家駐紮？而秦國爲什麼又敢於這樣做呢？
晉國和秦國聯合圍攻，鄭國不得已簽訂了城下之盟
公元前630年，晉文公和秦穆公各自率領本國軍隊包圍了鄭國，原因是當年晉文公流亡經過鄭國時，鄭文公對他無禮，在晉、楚兩國的城濮之戰中，鄭國又是幫助楚國攻打晉國的。
兵臨城下，鄭國人答應和晉國結盟，脫離楚國。晉文公說想得到鄭國的大臣叔詹，叔詹自殺。鄭國人把叔詹的屍體送給晉國，晉文公卻說，一定要見一下鄭國國君。那意思是要羞辱鄭文公，以報復當年鄭文公對他的無禮。
鄭國大臣佚之狐對鄭文公說“國家危急了！假如派遣燭之武去見秦君，事情或許能有轉機。”鄭文公採納了這個建議，便請來了燭之武。燭之武推辭說：“臣年壯的時候尚且不如人，現在老了，無能爲力了。”鄭文公說：“我沒有及早任用您，現在形勢危急而來求您，這是我的過錯。然而鄭國滅亡，您也不好啊！”爲了國家的利益，燭之武答應了鄭文公，夜裏縋城而下，來到秦穆公的營帳，說：“鄭國已經知道自己要滅亡了。如果滅亡鄭國而對君王有好處，那是值得勞動君王左右隨從的。越過別國而以遠方的土地作爲邊邑，君王知道是不容易的。鄭國滅亡了，只能增加鄰國的土地，鄰國實力增強，就是君王削弱。如果赦免鄭國，讓他作爲東方道路上的主人，使者往來讓他接待供給，這對君王也沒有害處。君王曾經對晉國國君有恩，他也答應報答，可是他早晨過河，晚上就設版築城防禦秦國，這是君王所知道的。晉國是不會滿足的，它已經在東邊向鄭國開拓土地，又要肆意擴大它西邊的土地。如果不損害秦國，向西還能到哪裏去取得土地呢？損害秦國來有利於晉國的事情，請君王考慮。”秦穆公接受了燭之武說辭，單獨和鄭國人簽訂盟約，派遣杞子、逢孫、楊孫在鄭國戍守，大軍撤退回國。
看到秦軍撤退，晉國有大臣請求追殺秦軍，晉文公說：“如果沒有那個人（指秦穆公），就沒有我們這些人今天的地位。靠了別人的力量，反過來再去損害他，這是不道德的。更何況，我們不能失去這個盟友。”於是也和鄭國訂立了盟約，撤兵回國。
有了鄭國人的允許、對晉國國君和執政大臣有恩，晉國不願意爲此事和秦國撕破臉，這就是秦穆公敢於打破常規駐軍他國的原因吧！
秦穆公有意中原，卻被晉國擋在中間
秦穆公爲什麼要答應鄭國人，單獨和鄭國盟約呢？是因爲燭之武號準了秦穆公的“脈搏”。秦國本來是一個邊陲小國，秦穆公時期重用中原人百里奚、蹇叔，國家很快強大。他打敗了周邊諸戎，拓地千里，成爲西方霸主。這時候，他把目光瞄向了東方。晉獻公死後，晉國發生了內亂，秦穆公藉機扶持了晉國公子夷吾當上了國君，這就是晉惠公。夷吾爲了能夠當上國君，曾經答應給秦國土地等好處，可是回國後卻變卦，他不但不受秦國的控制，還多次和秦國發生了戰爭。秦穆公本來是想通過控制晉國以便在東方謀取利益，卻不想碰到了一個不認賬的夷吾。秦國厭惡了這個晉惠公，當另一個公子重耳想回國爲君時，秦穆公又一次派軍隊幫助了重耳，這就是晉文公。哪成想，這個晉文公雄才大略，很快成爲天下霸主，秦穆公的勢頭也被他蓋過。正因爲有了一個強大的晉國，阻斷了秦國和中原各國的直接聯繫，他的那個藉助東方有事以便獲取利益的想法也只好暫時擱一擱。
燭之武的話有兩點說到了秦穆公的癢處，一是鄭國真的滅亡了，得利的是晉國；二是鄭國若成爲秦國的“東道主”，這對秦國真是有利，秦國可以藉助這個“橋頭堡”，介入東方中原各國事務。
正是在這種情況下，秦穆公留下了一部分軍隊，和鄭國定了盟約。
晉文公死後，秦穆公覺得時機成熟，想獨自吞併鄭國
但是，秦穆公的志向絕對不是僅僅得到一個“東道主”，他想要的是整個鄭國。
公元前628年冬天，秦穆公想出兵滅掉鄭國。他不顧大臣們的反對，決意出兵。第二年春天，他派孟明視、西乞術和白乙丙率軍攻打鄭國。秦穆公決定攻打鄭國並不是一時腦門子發熱，他覺得當時有兩個條件對自己有利。一是他留下來的那個杞子派人回來報告說，鄭國人讓他掌管了北門鑰匙，如果秦國派軍隊偷偷襲擊，他可以裏應外合；二是這時候晉文公死了，晉國人忙於國喪，暫時管不了他國的事情。但是，正像大臣蹇叔、百里奚所說的那樣，讓軍隊辛勤勞苦地偷襲遠方的國家，這樣的事情沒聽說有哪國幹過！況且跨過好幾個國家千里行軍，怎麼會不讓人知道呢？
果然，當秦軍到達滑國的時候，被鄭國商人弦高碰上了。弦高準備到成周做買賣，見到秦軍，就送上十二頭牛犒勞軍隊，說：“敝國國君聽說您準備行軍路過敝邑，謹來犒賞您的隨從。敝邑貧乏，爲了您的隨從在這裏停留，住下就預備一天的供給，離開就準備一夜的保衛。”弦高一面穩住秦國軍隊，一面派人緊急回國都報告。
孟明視等秦國三位將軍一起商量說：“我們襲擊鄭國，本來是打算出其不意，現在鄭國已經知道了，去了也襲擊不成了。假如我們包圍他們的國都，又沒有後援。”但是，軍隊出動，又不願意空手而歸，於是就滅掉了滑國。這時候，滑國已經成爲鄭國（一說爲晉）的一個屬國，類似於一個邊境城邑。
鄭國讓他國軍隊駐紮在自己的國家，卻差一點兒城破國亡
這時的鄭國，當初簽訂盟約的那個鄭文公已經死去，繼位的是鄭穆公。鄭穆公得到消息，一邊做着防守的準備，一邊派人到杞子等人的館舍探看。派去的人發現，杞子等人已經裝束完畢，磨利武器，餵飽馬匹，完全是一種準備打仗的狀態。鄭穆公派皇武子辭謝他們說：“大夫們久住這裏，敝邑的乾肉、糧食、牲口都竭盡了。爲了大夫們將要離開，鄭國的苑林獵場就和秦國的苑林獵場一樣，大夫們自己獵取麋鹿，使我們能夠有一個空閒，你們看怎麼樣？”秦國的三個駐軍大夫知道事情已經敗露，於是逃離鄭國。杞子逃到齊國，逢孫、楊孫逃到了宋國。
鄭國雖然暫時逃過了一劫，但卻是教訓深刻。他們讓他國軍隊在自己的國家駐紮，卻差一點兒城破國亡。而秦國，雖然敢於打破常規在他國駐軍，但由於力量還不足以和整個中原國家對抗，所以只能是作爲一次嘗試留在歷史的記憶當中。這也說明，秦穆公開啓了大秦帝國的業端，而秦國還沒有完全掌控中國歷史的進程。
