北京是我國曆史悠久的城市和古都之一。但是歷史上所指的北京並不是一個地方。唐朝和五代十國時期的後唐、後晉、後漢三代，都是以它的發祥地太原府爲北京。宋代慶曆二年(1042年)，宋仁宗趙禎爲了抗拒遼國，把從前真宗趙恆親征時駐蹕過的大名府(今河北省大名縣東北)建爲北京。金代天眷元年(1138年)，熙宗完顏擅改上就臨潢府(今內蒙古巴林左旗境內林東鎮)爲北京。
金代貞元元年(1153年)，完顏亮遷都大興府(今北京市)，因爲中京大定府在新遷都之北，所以把大定府又改稱北京，故址在今天的內蒙古赤峯市寧城縣西北的大明鎮。明初洪武元年(1368年)，朱元璋建都南京，將開封府定爲北京，故址在今河南省開封市。明永樂元年(1403年)，成祖朱棣將他做燕王時的封地北平府改爲順天府，建北京(即今北京市)，並將都城遷於此。永樂四年(1406年)開始修建故宮，迄今已近600年曆史。
現在的北京在春秋戰國時爲燕國都城，稱薊。遼朝時爲陪都，稱南京，又名燕京。金建都於此，號中都。此後800年，元稱大都，明、清稱京師，民國初年，稱爲首都。1927年國民政府定都南京後，將北京改爲北平，新中國成立時又將北平改爲北京。
