在中國古代，“美人魚”的身影頻頻出現於墓葬中，通過近年來的考古發現看來看，墓葬中的美人魚透着詭異，成爲古墓中的一道奇景。
最早提及人魚與墓葬的資料，見於司馬遷的《史記》。《史記》中說秦始皇陵“以人魚膏爲燭，度不滅者久之”，用人魚膏做的燈燭，長久不滅，這就是傳說中的“長明燈”了，有人認爲此處的人魚膏屬於“小說家言”，渲染秦始皇陵的神異而已，不足取信，但這裏說的人魚，並非神話中半人半魚的怪物，而是自然界實有的動物——鯢魚，俗稱娃娃魚，一種大型的兩棲動物，類似於蜥蜴，最大的體長可以達到兩米以上，《山海經·北山經》提到了這種“人魚”：“決決之水出焉,而東流注於河。其中多人魚，四足，其音如嬰兒，食之無癡疾。”所謂的“音如嬰兒”，指的是娃娃魚的叫聲像嬰兒啼哭。娃娃魚有肥碩的四肢和扁圓的頭部，給人帶來了“半人半魚”的錯覺。在原始社會，先民們就掌握了提煉娃娃魚油脂的技術，用來照明。遠古長夜裏的搖曳的光明，爲娃娃魚增添了幾多神性，同時也導致其活體數量的銳減。每一盞長明燈的光影之下，都藏匿着一頭娃娃魚矯然躍動的肥碩身影。
《山海經》的人魚體系之外，古代墓葬藝術中又多見人魚的身影，這是上承《山海經》傳統的一條暗線。比如漢代墓葬中的畫像石中，就常見半人半魚的怪物，這些人魚的功能，在於導引墓室主人的靈魂昇天，是墓主人的一種美好願望。人魚的這一功能，也可以上溯到《山海經》，《大荒西經》曰：“氐人國在建木西，其爲人，人面而魚身，無足。”《大荒西經》中又有互人:“有互人之國，炎帝之孫名曰靈恝，靈恝生互人，是能上下於天。”清代學者郝懿行認爲氐與互二字相通，因形近而訛，氐人即互人。至於互人爲何“能上下於天”，則語焉不詳。
漢畫像中的人魚
關於互人的神話爲數不少，據《古本竹書紀年》載：“禹觀於河,有長人白麪魚身,出曰:吾河精也”，此處的河精是典型的互人形象。在古人眼中，人面魚身者是河神的形象，水中精靈必然是魚形，才符合水神形象。在古人的地理觀念裏，地上有河，天上亦有天河，河中之魚可以往返於天地間，上游於天河，下游於地河。李白有詩：“黃河之水天上來”，河牀地勢的落差，造成了河水從天而降的錯覺，河中半人半魚的神也因此有了沿河道上下接通天地的特殊神性，因而有了導引靈魂上天的功能。墓葬中的人魚，也多配以波浪紋的背景，昭示其上下於天的特殊神通。
南唐二陵中就曾出土多件人面魚身陶俑
除了上下於天的文化內涵，人魚還具有“死而復生”的隱喻，《山海經·大荒西經》還提到了一種半人半魚的“魚婦”具有死後復活的神力：“有魚偏枯，名曰魚婦。顓頊死即復甦。風道北來，天及大水泉，蛇乃化爲魚，是爲魚婦。顓頊死即復甦。”該處古奧難解，從字面意思來看，魚婦的狀態似在半枯半榮之間，而且“死即復甦”，這可以看做是娃娃魚的冬眠習性在神話中的反映，“死”即冬眠，“復甦”即醒來。《淮南子·墮形篇》也承襲了這一說法：“后稷壠在建木西，其人死復甦，其半魚在其間”。死而復甦的故事對先民來說無疑是有吸引力的，在先民眼中，死後復甦是值得羨慕的神通，似乎跳脫了生死界限，輕捷遊弋於生死之間，因此後世墓葬中的人魚紋飾也可寄託墓主人永生的願望。
比如南唐二陵中就曾出土多件人面魚身陶俑(上圖)，呈臥狀，魚身，身有鳥翼，此類陶俑置於墓中，既是對《山海經》中氐人和魚婦“上下於天”、“死即復甦”功能的復歸，人魚形象多見於墓葬，也就不足爲奇了。
