李淵起兵反隋，建立大唐帝國，逐步削平羣雄，統一全國。與此同時，南征北戰，東征西討，四夷畏服，擁有國土面積1600萬平方公里，是中國歷史上繼強漢之後的又一個輝煌時期。雖然大唐帝國常年不間斷地對外用兵，在安史之亂之前很長一段時間內保障了人民生活的相對富足，市場繁榮，外商雲集，昂揚向上，這一切得益於高效廉潔的行政管理系統，切實合理的內外政策。之所以出現由盛轉衰的局面，與窮兵黷武搭不上邊，因爲窮兵黷武的標誌是民困兵疲，國家財政入不敷出，在內憂外患中走向崩潰，大唐前期並沒有出現這種局面，主要在於唐玄宗老年昏庸，糊塗怠政所致。
唐襲隋制，民政軍政分理，統歸於中央，實行三省六部制，決策執行高效。在地方上實行州縣二級行政管理體系，中央直接任命州縣主要官員，保證政令統一。在經濟方面推行均田制，保障耕者有其田。同時實行租庸調，平衡人民的稅收與勞役負擔，保障國家財政的穩定收入。在邊疆地區設置都督府和都護府，統管少數民族羈糜府州。府州都督、刺史由少數民族首領擔任，皆以世襲，不承擔納稅義務。貞觀十三年(公元639年)全國有358州，1，551縣。鑑於州縣衆多，加之距離京都有遠有近，爲管理方便，在全國劃分十道。道並非一級行政單位，不置常駐官員，各道由皇帝不定期派巡察使或採訪使巡視，監察地方官吏和了解各地情況。在軍事方面實行府兵制，全國分設630個折衝府，分駐各地，每府設都尉統領，大府1200人，中府1000人，小府800人，國家按人頭分配一定的田地，不服徭役，農忙時務農，農閒時集中操練，自備兵器與戰馬，戰時自備路途中的糧草奔赴戰場。中央設16衛，每衛設將軍管理，前12衛分別管理府兵，後4衛分領京都禁衛軍。戰時憑皇帝聖旨就近集結府兵作戰，戰爭結束後帶兵將領回歸朝廷，折衝府官兵迴歸住所，兵將分離。
好的制度必然起到好的作用，均田制、租庸調製保障了國家財政的穩定收入，同時府兵制相對減少了國家的軍費支出，人民生活安定，豐衣足食，國家發展蒸蒸日上，並沒有因爲對外戰爭導致國弱民貧。李世民睿智神勇，勤政愛民，擊敗突厥把國土擴張到漠北西域，徵高勾麗把國土擴張到外東北，征服西南夷把漢時的國土重新納入大唐的版圖，文治武功惠顧中華大地。隨着時間的推移，李世民以及後繼者不斷開疆拓土，並建立了有效的統治。平定西突厥的戰爭，將廣袤的漠北草原，打出了一個巨大的真空地帶，在中國封建王朝和遊牧民族之間的戰爭歷史上，一旦一個與該王朝周旋多年的遊牧民族慘遭重創，那接下來，勢必會有一個新興民族崛起於草原，填補其留下來的空白，繼續成爲中原王朝的大敵。看看以前的歷史，漢朝平定匈奴後，鮮卑人取而代之，而北魏重創柔然後，突厥又趁勢而起，在東突厥遭到唐朝沉重打擊之後，會有新的部族趁機崛起，繼突厥之後統治草原嗎?答案是否定的。唐軍每平定一個地方，即建立軍政機構管轄，在東西南北邊疆地區分別設置安西、安北、安東、安南、單于、北庭六大都護府，穩定了邊疆，不致少數民族地區附而復叛，反覆無常，此等有效管理一直延續到安史之亂之前，長達百年之久。
隨着封建軍事制度的演變和統治階級內部關係的變化，統治集團中的明爭暗鬥又逐漸激烈起來。自唐睿宗時起(公元684年)，爲了適應邊防軍的需要，開始設立節度使，由統領當地軍隊的都督兼任。這時地方州郡仍由朝廷委任的各道按察使監督，不隸屬於節度使。天寶中，節度使增至八個，它們是：安西(駐今新疆庫車)、北庭(駐今烏魯木齊)、河西(駐今甘肅武威)、范陽(駐今北京)、平盧(駐今遼寧朝陽)、隴右(駐今青海樂都)、朔方(駐今寧夏靈武)、河東(駐今山西太原)。他們的權力也大大擴張，一般不僅兼任駐區的都督、刺史、且兼任一道的採訪處置使，握有監察地方官吏的大權。同時，他們還兼屯田、水陸轉運等有經濟權的使職。這樣，節度使們就集地方軍、政、財權於一身。天寶中，緣邊御戎，置八節度使。受命之日，賜之旌節，謂之節度使，得以專制軍事。行則建符節，樹六纛。外任之中無比焉。至德以後，天下用兵，中原刺史，亦循其例受節度使之號。節度使往往兼領數鎮，久任不替，長期掌兵。因此，昔日府兵制實行時期的那種“兵散於府，將歸於朝”的狀況已經過去了。此時的節度使，正如《新唐書•兵志》所說“據要險，專方面”，既有其土地，又有其人民，還有其甲兵，又有其財賦的地方軍閥勢力。早期的節度使，在邊防重鎮設置，統轄邊防軍隊、駐守國境，不管理州縣事務，是比較固定的軍事首領。一般地區所設的節度使，其性質和魏晉南北朝的都督、刺史相似，以節度使兼任所在的州刺史。這類節度使多設在中原及東南、西南地區，由中央任免，大多數是文人擔任。安史之亂後，軍閥佔據地的節度使，形成了半獨立的政權，即使表面上聽命，也始終是唐朝政府力量所不能控制的地方割據軍閥。
唐帝國到李隆基開創的開元年間達到了頂峯，但是，年老的唐玄宗與年輕的唐玄宗判若兩人，銳志進取已經不再，到天寶年間沉湎於酒色，在溫柔鄉里昏聵自樂，把軍國大事置於腦後，任用口蜜腹劍的李林甫爲相，打壓剛正不阿的能員，提拔溜鬚拍馬之徒，致使朝廷昏暗，奸邪當道，最爲奸詐的雜胡安祿山就是在李林甫的關照下上位的。本來方鎮節度使是爲了鎮守邊關所設，權限僅只是邊關軍事長官，聽命於中央，並且還有任期限制，到天寶年間唐玄宗卻委以軍、政、財大權，儼然一個土皇帝，雖然天寶年間還有表面的繁榮與強大，但卻從骨子裏已經爛了。即便如此，唐帝國也不是無可救藥，在李林甫罷相之後楊國忠擔任丞相，屢次建言安祿山有反意，不可靠，可唐玄宗置若罔聞，對安祿山仍然信任有加，仍舊讓其擔任范陽、盧龍、河東三鎮節度使，擁兵15萬。如果唐玄宗理智一點，聽從楊國忠的建議，注意“非我族類其心必異”，即使對安祿山不做懷疑也要嚴加防範，削其兵權，或者讓其只擔任一鎮節度使，大致不會發生叛亂，即便叛亂，兵力有限大唐軍隊完全可以在短時期內剿滅，之後再剝離方鎮節度使的民政權與財權，恢復到節度使只是軍事長官的時期，也就沒有了之後的藩鎮割據，大唐的輝煌將延續。
大唐的滅亡與別的朝代滅亡的原因不同，一般而言，皇帝無道或者皇帝年幼，奸賊當道，朝廷昏暗，官逼民反，農民起義，皇朝滅亡。大唐的問題出在皇帝昏庸，節度使權力過重，在絕大部分國土都出在有效管理的情況下藩鎮叛亂，導致天下大亂，中央權威弱化，終至滅亡。雖然大唐最終滅亡與黃巢領導的農民起義，但與朝廷的關係不大，一個管理不了地方沒有權威的朝廷有何作爲，問題在於藩鎮的橫徵暴斂。
