“清、慎、勤”三個字，在清代出現的頻率應該是最高的，它實際上就是清朝，特別是“康乾盛世”時期的爲官之道，也就是清代官吏的“座右銘”。《四庫全書總目·吏部·官職類》：“《官箴》一卷，宋呂本中撰。此書多閱歷有得之言，可以見諸實事。書首即揭清、慎、勤三字以爲當官之法，其言千古不可易。王士禛《古夫於亭雜錄》：‘上嘗御書清、慎、勤三大字，刻石賜內外諸臣。案此三字，呂本中《官箴》中語也。’是數百年後尚蒙聖天子採擇其說，訓示百官，則所言中理可知也。雖篇帙無多，而詞簡義精，故有官者之龜鑑也。”文中的“上”就是指康熙皇帝，這說明清代從康熙時期就把“清、慎、勤”三個字作爲官箴了。
需要指出的是，文中說“清、慎、勤”語出呂本中，是不確的，這句話最早應該是晉武帝的父親司馬昭說的。《三國志·李通傳》裴松之注引王隱《晉書》說：“(李秉)昔侍坐於先帝，時有三長吏俱見。臨辭出，上曰：‘爲官長當清、當慎、當勤，修此三者，何患不治乎?’”這纔是“清、慎、勤”的最早出處。這段話還在《世說新語·德行》中出現過。康熙以及後來欽定《四庫提要》的乾隆都把“清、慎、勤”當作是呂本中的首創了，他們不知道早在晉武帝的爹那裏，“清、慎、勤”就是爲官之道了。
清代不僅提倡做官要“清、慎、勤”，還把“清、慎、勤”當作了考覈官吏的標準。我們知道，清代對官員的考覈標準是“四格八法”，“四格”是指守、才、政、年四個方面，即操守、才幹、政務、年齡。其中操守的考覈分三等：清、謹、平;才幹的考覈分兩等：長、平;政務的考覈分兩等：勤、平。“八格”，就是官員不合格的八個方面，即：貪、酷、不謹、罷軟無爲、浮躁、才力不及、年老、有疾。不合格官員所犯過失，會根據八法中不同的條目採取不同的措施進行懲罰。
當然，“清、慎、勤”最重要的還是“清”。據《清會典》卷十一《吏部》記載，當官如果“不謹”(即不慎)，或“疲軟無爲”(即不勤)，其處分都是革職，但尚無身家性命之憂;而“凡官貪者”(即不清)，則“特參”。“特參”要比革職嚴厲得多，自己丟了小命不說，還讓祖宗幾代蒙羞。正像《紅樓夢》中賈政說的一樣：“據你一說，是叫我做貪官嗎?送了命還不要緊，必定將祖父的功勳抹了纔是?”
清代自康熙以後，直至清末，都把“清、慎、勤”作爲座右銘。馮友蘭的父親馮臺異曾經在光緒年間當過湖北崇陽縣知縣，在《馮友蘭傳》中，程偉禮在介紹崇陽縣縣衙情況時，就曾經寫過這樣一段話：“大堂正中，有一座暖閣，暖閣中間有一張桌子，一把椅子。這就是縣官的公座公案。暖閣的上邊有三個大字：清、慎、勤。”梁啓超在《新民說·論公德》中也說過：“近世官箴，最膾炙人口者三個字，曰清、慎、勤。”這說明在清末，“清、慎、勤”依然是官員做官的準則。
