司馬睿當“囚徒”的日子，整個司馬氏完全被打翻在地，王敦只需要補上最後一刀時，卻停手了。
他在建康呆了一個多月，就匆匆返回了武昌。武昌是他的大本營，他可能認爲，遙控朝廷和現場指揮效果是一樣的。但一着走錯，滿盤皆輸。
司馬睿病逝後，太子司馬紹毫無阻礙地順利即位，史稱晉明帝。才過一個月，王敦終於意識到離朝廷太遠，鞭長莫及。於是猛吃反悔藥，暗示建康徵召自己回去。司馬紹沒有抵抗，非常聽話，親手寫詔書，說：回來吧，朝廷離不開你。
但王敦還是沒有到建康，移鎮姑孰(今安徽當塗)。嫡系部隊的大營設在姑孰南邊的於湖，離建康很近。在此後一年多的時間裏，他沒有采取任何動作，任司馬紹慢慢坐穩了位置。
上天也許看他頻頻浪費機會，再也無法容忍。
323年下半年，離司馬睿去世不足一年，他患病了，而且病來如山倒。他身體棒棒的時候，總覺得來日方長;此刻，才知道時不我待，隱約有了篡位的念頭。
他要先把地方上的豪強一個個清除乾淨，然後從容走進建康，踢掉司馬紹這個傀儡。
屠刀先舉向了江南的周氏。周氏犯了什麼錯呢?
周氏的領頭人是周札，守石頭城時主動投降王敦，立了大功。因此周札被任命爲光祿勳，很快轉爲尚書，接着又轉爲會稽內史。整個周氏全部封賞，一共有五人封侯。周札這個人不懂得功成身退，只想到衣錦還鄉。漸成尾大不掉之勢，老虎長大了，即使不咬人，也讓王敦不放心。
錢鳳和沈充看着死對頭越來越傲氣，要爬到咱們頭上，怎麼受得了。錢鳳更擔心如果王敦突然死了，自己搞不定周家，於是對王敦說：周家有才能的子孫多啊，只有除掉他們，您的後代才平安，國家才能穩定啊。
王敦決定除掉這個後患，還要一併處理北方的周家。周顗被殺死後，弟弟周嵩一直懷恨在心，王敦假裝派人去慰問，周嵩說：他被天下人所殺，弔唁什麼?
王敦聽了極其憤怒。王敦自己沒有兒子，哥哥王含家的第二個兒子王應，過繼給了王敦，被王敦指定爲接班人。
周嵩公開批評王應不適合領兵，說是他紈絝子弟。王敦對周家非常厭惡。爲了殺他們，找了一個藉口。
