趙高作爲秦朝的丞相，卻像太上皇一樣威風，事無大小全由他決斷，連秦二世胡亥也不放在眼裏。一天，趙高趁羣臣上朝，命人牽來一頭鹿獻給胡亥，故意大聲說：“臣進獻一匹馬，供陛下賞玩。”胡亥雖然是出了名的糊塗，但鹿和馬總還是分得清的，不禁失聲笑道：“丞相錯了，這明明是頭鹿，怎麼說是馬呢?”
趙高板起臉，環顧左右，問大臣們：“你們說，這是鹿還是馬?”大臣們有的害怕趙高的淫威，低下頭一聲不吭;有的本來就愛溜鬚拍馬，這種好機會哪裏會放過，一連聲地說是馬是馬，還列出了一二三條理由;有的一時沒明白狀況，實話實說：“這哪裏是馬?就是鹿。”
糊里糊塗的胡亥見大夥兒意見不一致，竟然認爲自己衝撞了神靈，纔會把馬當成鹿，於是召來太卜算了一卦，太卜糊弄他說：“陛下祭祀時沒有齋戒沐浴，所以纔會這樣啊。”胡亥信以爲真，便在趙高的安排下，藉口齋戒，其實是躲進上林苑打獵玩兒去了。胡亥前腳剛走，趙高便下令，把那些說是鹿的人抓起來殺了。
趙高在咸陽城裏作威作福，卻無法制止席捲而來的反秦風暴。陳勝、吳廣起義失敗後，項羽、劉邦領導的反秦義軍以更加迅猛的勢頭繼續戰鬥。鉅鹿之戰中，秦軍主力被項羽打敗，元氣大傷。六國舊貴族見機紛紛自立爲王，併力西進。
劉邦帶着數萬兵馬迂迴進入武關，爲了早日攻克咸陽，他派人暗中與趙高聯繫，希望趙高能作內應。趙高沒答應，卻從此稱病不上朝，與弟弟趙成和女婿閻樂祕密商議趁亂奪位。
一切安排妥當後，趙成便在宮內散佈謠言，謊稱有盜賊，命令閻樂發兵追擊，致使宮內防守空虛。同時，閻樂指使部分親兵化裝成農民軍，將自己的母親劫持起來，暗中送到趙高家中，一邊又率千餘人以追賊爲名衝進望夷宮，逢人便砍，見人放箭。
胡亥嚇得目瞪口呆，直到趙成與閻樂走進來，才明白是怎麼一回事。胡亥想見趙高爲自己求求情，被閻樂一口回絕：“不行!”胡亥仍不死心，哭喪着臉哀求：“那麼，可以給我一個郡王當嗎?萬戶侯也行。”閻樂搖搖頭。胡亥絕望地叫道：“只要保全性命，我情願做平民百姓!”閻樂毫不留情地催促道：“我奉丞相之命，爲天下剷除暴君，你說得再多也沒用，快快自我了斷吧!”胡亥萬般無奈，只好拔出長劍，結束了可憐又可恨的一生。
聽說胡亥已死，趙高匆匆趕來，摘下了胡亥身上的玉璽佩上，大步走上殿去，仰仗着自己也有嬴姓趙氏的血統，準備宣佈登基。但是文武百官皆低頭不從，以無聲的反抗粉碎了他的皇帝夢。趙高頓覺天旋地轉，只得臨時改變主意，將玉璽傳給了子嬰。
五天後，子嬰誅殺趙高。同年十月，劉邦率兵入關，在位僅46天的子嬰投降劉邦，秦朝滅亡。
趙高被人們視作宦官弄權以至亡秦的千古罪人，劉向編寫《戰國策》時直言不諱地說：“秦朝就是因爲太相信趙高這個同姓宦官，才走向衰敗的。”
著名歷史學家顧頡剛卻認爲，我們所見到的古代史，經過了歷代不斷地改造重寫，已經不是原汁原味。必須清理歷代的添加，才能還原真相。比如趙高是不是宦官作亂呢?並不能下定論。
東漢因爲宦官之禍亡了國，劉向給趙高下的定義恰好迎合了當時人們痛恨宦官的心情，大家都願意傳佈亡國禍首都是宦官的流言。唐代又是宦官專權亂政;明代，宦官之禍愈演愈烈;到了清末，大太監李蓮英在慈禧宮中肆意擅權，人們對宦官的痛恨無以復加。就這樣，曲解的歷史一直被作爲正史，流傳到今天。
