每年高考成績公佈後，各地就會傳來不同科目的考生獲得的最高分數，被稱作“狀元”，比如縣級文科狀元、理科狀元，還有省級文科狀元、理科狀元等。
這個稱呼的來源可以追溯到古代的科舉制度，當時通過各級考試排名第一的考生被稱爲“狀元”。但現代的高考考試與古代的科舉制度有着本質的區別，如果現代的狀元穿越回古代參加科舉考試，恐怕很難通過這樣的考試，即使是普通的秀才都難以考取。因爲古代的科舉制度難度之高，已經超出了我們的想象。
科舉制是由隋朝時期開始推行，取代了以門第出身爲選拔官員的標準。唐朝時期，科舉考試逐漸細化，分爲文舉和武舉兩部分，並且考試內容也逐漸規範化。從隋唐到明清，科舉制度成爲了選拔官員的主要途徑，而在清朝時期，科舉制已經發展得非常成熟。
清朝的科舉考試共分爲四個部分，包括童生試、鄉試、會試和殿試。通過童生試可以成爲秀才，通過鄉試可以成爲舉人，通過會試可以成爲貢士，而通過殿試則可以成爲進士，這四個級別可以類比現在的小學、初中、高中、大學四個階段。
但是，並不是所有人都有資格參加考試。根據社會等級和身體條件的限制，許多人被排除在外。例如，捕快及其後代、妓女及其後代、商人及其後代、媒婆及其後代等被稱爲下九流的人都沒有資格參加考試。此外，身體殘疾也是被禁止的，例如耳聾、毀容、瘸子、駝背等。
即使你有資格參加考試，也不能輕鬆得意。考試的難度是非常高的。讓我們先看看童生試的要求。童生試沒有特殊的限制，一般的讀書人都可以參加考試。但是，童生試非常複雜，不是一次考試就可以通過的。童生試分爲三個級別，每個級別有四到五場考試，每場考試有四到五門課程。如果你想參加科舉考試，你需要通過70多場考試才能被認爲是正式考試通過。
總體來說，童生試每個級別都要考試八股文、詩賦、策論等，這些內容非常豐富。當然，只要你通過了童生試的最低級別縣試，你纔有資格參加更高級別的考試。府試是比縣試更高一級的考試，相當於現在的市級考試。府試也是每年舉行一次，通常在四月份。如果你通過了府試，你就可以參加更高級別的院試。院試在省級舉行，級別更高一些，但由於級別更高，舉辦頻率相對較低，通常是每三年舉行一到兩次。
順利的也要一年的時間才能考中秀才。
如果不順利的話，可能需要多年時間。任何王朝對考生都沒有年齡限制，只要願意可以隨便參加考試。
考中秀才之後，便能進入下一輪考試，即鄉試。鄉試要求參加考試的人要去縣裏、府、省之類的學堂裏上學。除了上學，還需要經科考、歲科、錄遺合格之後才能參加考試。一般狀況下，這些都是沒有什麼問題的。
鄉試每三年舉行一次，在各個省進行。歷朝歷代對鄉試這個級別還是很重視的。鄉試考試共分三場，每場考三日，三場都需要提前一天進入考場。考試期間，考生只能在考場裏面呆着，不能外出，所以考前準備工作一定要做好。
考過之後就能成爲舉人了，這樣也就有資格參加下一場考試，即會試。會試是在京城舉行的，每三年一次。考試的內容和鄉試一樣，也是四書文、五言八韻詩、五經文以及策問，要求也都差不多。一共三場，每場三天，提前一天進考場。進去之前準備工作一定要做好。
會試考完之後，當月就能出結果了。考過之後，就能成爲貢士了，然後也就有資格參加科舉考試的最後一步——殿試。
殿試之所以叫殿試，是因爲是皇帝親自主持的，在大殿裏面舉行。所以參加考試的人就有機會見到皇帝了。殿試的考試時間和會試是有關聯的。是在會試考試結束之後的下個月進行。考試內容只有策問，考試時間只有一天，從清晨到日暮。考試的內容是對經書上的內容或者政事進行出題，考生寫的答案都是兩千字左右。
通過殿試考試後，如果成績優秀，就可以被皇帝任命爲進士，成爲官員，享有許多特權。
據統計，清朝276年間共有46萬名秀才，平均每年約有1666人獲得此資格。比較現代的縣狀元選拔方式，只要在文科和理科中各選出一個優秀考生，每個縣就會有一個狀元產生。相比之下，秀才資格的獲得難度要高出一倍。
會試是科舉中最難的考試之一。只有約2%的舉人考生可以獲得入選的機會，也就是說50個考生只有一個可以被錄取。一般來說，每個省一年只有幾十個人被錄取，最多不超過一百人。事實上，清朝北大在各省的錄取人數都比舉人的錄取人數高。因此，要想成爲一名舉人，需要非常出色的天賦和才華。
院試的錄取比例相對較高。貢士的錄取比例大約爲150萬人中的一個。按照現代的標準，全國應該有1000多個貢士。雖然數量不多，但相對於舉人來說，獲得貢士資格要容易得多。
殿試是最具挑戰性的考試之一，也是選拔官員的最終階段。在唐朝時期，一次殿試最多隻錄取幾十人，一般也只有二三十人。平均每年錄取十個人左右，比省狀元的難度還要高。到了清朝時期，一次殿試可以錄取幾百人，正常情況下大約有三四百人被錄取，最少也有幾十人。考中貢士之後，很多人可以繼續參加進士考試。總體而言，每年最多隻有一百人可以通過殿試。由此可見，競爭之激烈，超出了我們的想象。
