柳永是北宋第一個專業詞人，他最初的願望是通過科舉進入仕途，成爲一名高官。然而，他早年擅長填詞，替歌妓們填寫歌詞和曲子，使他的才華得到了磨練和發揮。當他被推薦給宋仁宗時，仁宗並不欣賞他，只是命令他去填詞。這讓柳永感到受到輕蔑和打擊，無法施展自己的才華，只能沿着填詞的路子走。
柳永留下了《樂章集》約二百首，其中有一些作品描繪了城市繁華景象和朝廷功德，而更多的作品則是描繪了歌妓生活和羈旅行役的情景。一些正統派人士因此而排斥他，認爲他是一個無行文人。但是他的詞作卻深受廣大城市平民，尤其是歌妓們的喜愛。這是因爲他的作品真實地反映了歌妓們的遭遇、感慨和願望，表達了對她們的同情和戀情。
例如，《定風波》坦率地傳達了歌妓們被輕薄少年玩弄欺騙的悔恨心情，《婆羅門令》寫歌妓對於意中人的深情思念和難以酬願的焦灼心情。柳永的傳世名作《雨霖鈴》以冷落的秋景爲背景，寫出了男女戀人分別時的萬千愁緒。這種感情也容易引起淪落江湖的歌妓們的共鳴，因爲它反映了一般行役之人的羈旅之感。
儘管柳永的詞作在某些方面存在缺陷，比如某些詞中出現輕薄調笑的情調，某些詞過分渲染傷感等，但總體來說，它真實地反映了社會生活，特別是城市平民生活的某些側面，具有一定的思想意義。柳永成爲中國文學史上的一位傳世大詞人，留下了許多優美的文學作品，同時也成爲了中國文學史上的一位浪子文人。
