在北宋時期，國家政策以文治爲主，武功排在其次。這也體現在皇帝們的教育上，他們的童年都是以文化爲重。趙佶也不例外，但他與其他皇帝不同的是，他崇尚黃老之學。
在初期取得了一定成績後，他開始注重養生和文藝方面的發展。他開始研究書法、字畫和茶藝，並親自編纂相關書籍，甚至發明了瘦金體。
在1125年，金兵再次南下，迅速逼近宋朝的首都。宋徽宗感到十分慌亂，提出了逃跑政策，但是沒有一個大臣同意。趙佶覺得自己無法處理這種局面，便想將皇位禪讓給自己的兒子。但他的兒子知道他的父親是在坑自己，因此拒絕了繼位。
在金兵離都城越來越近時，宋徽宗變得更加慌亂。他直接下令讓自己的兒子繼位，因爲他認爲自己是當父親的，自己說了算。然而，趙桓拒絕了繼位。於是，宋徽宗讓太監將趙桓打暈，穿上龍袍，坐上龍椅，迫使他繼位。
趙桓成爲宋欽宗後，宋徽宗打算南下避難，但是趙桓不願意讓他離開。於是，他們父子二人只能戰戰兢兢地留守都城，抵禦來勢洶洶的金兵。然而，隨後發生了靖康之難，南宋建立。
