1605年12月23日，明熹宗朱由校出生。朱由校的生母王氏，在萬曆朝是皇太子朱常洛的選侍，萬曆三十二年(1604年)，進位才人。
萬曆三十三年(1605年)農曆十一月十四日(公曆12月23日)，朱由校出生。萬曆四十七年(1619年)，其母王氏逝世。念及皇孫朱由校幼小，萬曆帝讓皇太子朱常洛的選侍李氏撫育朱由校。當時有兩位姓李的選侍，爲了區分，時稱東李、西李。照顧朱由校的就是西李。
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朱由校在位期間，客氏與魏忠賢專權，製造了“乙丑詔獄”、“丙寅詔獄”等冤獄，殘酷迫害企圖改良明朝政治的東林黨人。魏忠賢閹黨對東林黨人的迫害不斷激起民變。其時，國內各種社會矛盾激化。主要憂患來自遼東後金對明朝的威脅。
朱由校聽信讒言，即位後罷免有膽知兵的遼東經略熊廷弼，致使後金攻陷瀋陽、遼陽，遼東局勢日趨嚴峻。天啓元年(1621年)三月，爲穩定遼東，不得不再次起用熊廷弼爲遼東經略。熊廷弼根據遼東實際情況，制定了三方佈置策。
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而掌握遼東實際兵權的巡撫王化貞，卻不顧當時敵強我弱、容易被各個擊破的危險，力主分兵把守，全面進攻。在閹黨策劃下，朱由校殺了堅持正確方略的熊廷弼，忠臣良將孫承宗、袁崇煥亦遭猜忌，被革職，遼東戰局陷於重重危機。
《明史》：明自世宗而後，綱紀日以陵夷，神宗末年，廢壞極矣。雖有剛明英武之君，已難復振。而重以帝之庸懦，婦寺竊柄，濫賞淫刑，忠良慘禍，億兆離心，雖欲不亡，何可得哉。
