公元1974年3月29日， 陝西省臨潼縣農民在秦始皇陵園東側1公里處打井時，發現秦陶俑殘片及銅鏃、弩機等。
1974年7月， 陝西省文物考古部門組織考古隊開始對該地進行勘察和清理，先後發現4個兵馬俑坑，總面積爲25380平方米， 屬於秦始皇陵園的一個組成部分。如此規模的隨葬人俑在人類歷史上絕無僅有，有極高的文物價值與考古價值。
已發掘了3號坑的全部和1號坑、 2號坑的一小部分，4號坑是未建成就廢棄的空坑。據發掘部分可知，1號坑是東西長230米，南北寬62米，面闊9間、四周環繞回廊、四邊各有5個門道的地下大廳。2號坑呈曲尺形，分成各自獨立又互有聯繫的4個部分。 3號坑呈凹字形，是3個廂房相通的建築。各坑內均佈滿大型兵馬俑。一號坑發掘部分只佔全坑面積的七分之一，出土木質戰車8乘， 各類武士俑1087件。
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這些兵馬俑排列有序，隊形整齊，組成前鋒、左右兩翼及中部車與步兵排成主陣的龐大陣容。出土兵器多是實用的青銅兵器，個別的爲鐵器。種類有戈、矛、戟、鈹以及弓弩、銅鏃等。前鋒和兩翼步兵俑手中多持弓弩，主陣中步兵俑則是弓弩和長兵器配合施用。戰車上配備有遠射的弓箭和格鬥的戈、矛、短劍等。許多陶俑身上都雕塑出皮甲，有的則是金屬鎧甲的模擬物。
兵馬俑的大小、高矮都與真人真馬相似。陶俑的雕塑是根據不同身分、不同年齡來設計的，面容神態各異。陶馬形象準確生動，比例適度，體現出靜中寓動的藝術效果。
秦兵馬俑的發現，對研究秦代軍隊編制，武器裝備、作戰方式以及後吏服飾、雕塑藝術等，有着非常重要的意義。
