在243年前的今天，1774年8月1日 (農曆六月廿四)，英國化學家普利斯特列在實驗室加熱氧化汞時發現氧。
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在氣體化學的研究成果中，普利斯特列最重要的是對氧氣的發現。1774年，他得到了一個大型凸透鏡(火鏡)，開始研究某些物質在凸透鏡聚光產主的高溫下放出的各種氣體。他研究的物質中有“紅色沉澱物”(氧化汞)和“汞灰”亦稱水銀燒渣，也就是(氧化汞)。普利斯特列把氧化汞放置在玻璃鐘罩內的水銀面上，用一個直徑30釐米、焦距爲50釐米的火鏡，將陽光聚集在氧化汞上。很快就發現氧化汞被分解了，放出一種氣體，將玻璃罩內的水銀排擠出來。他把這種氣體叫做”脫燃素的空氣”。他以排水集氣法，把這種氣體收集起來，然後研究其性質。發現蠟燭會在這種空氣中燃燒，火焰非常明亮，老鼠在這種氣體中生活正常，且比在等體積的普通空氣中活的時間長了約4倍；他還親自嘗試了一下，感覺這種空氣使人呼吸輕快、舒暢。他對實驗的全過程做了詳細的描述。
