鴉片戰爭以後，支付賠款和五口通商加劇了中國社會的矛盾。農民紛紛揭竿而起，尤其金田起義後，各地農民風起雲涌積極響應。小刀會領袖劉麗川，廣東香山(今中山)人，當過商場經紀人，後成爲滬廣天地會首領;另一領導人潘起亮，江蘇南京人，系祕密團體廟邦首領，後廟邦與塘橋邦合併一起加入小刀會。
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1853年(清咸豐三年)小刀會經醞釀準備後，於9月7日(八月初五日)在上海發動武裝起義。起義軍佔領了上海，劉麗川稱大明國(後改稱太平天國。)統理政教招討大元帥，潘起亮任飛虎將軍。
小刀會與清軍及美、英、法侵略軍鬥爭了18個月，1855年2月從上海突圍。劉麗川在虹橋犧牲，潘起亮突圍後參加太平軍，繼續給清軍和侵略者以沉重打擊。
