普法戰爭是1870～1871年普魯士王國同法蘭西第二帝國之間的戰爭。戰爭爆發的根本原因是普魯士的強大影響到了法國在歐洲大陸的霸權，可以說這場戰爭是一場蓄謀已久的戰爭，無論是普魯士還是法國都需要利用這場戰爭重新定義自己在歐洲的地位，最終這場戰爭以普魯士的勝出而結束。
法德兩國的恩怨，由來已久。早在“歐洲三十年戰爭”時期，德國便因法國蓄意干涉而人爲分裂，而在接下來的兩個世紀裏，法國君主更是通過種種手段妨礙德意志統一。在腓特烈二世的領導下，普魯士通過“七年戰爭”迅速崛起，對法國在歐洲大陸的霸權產生嚴重威脅，並進一步影響到海外殖民地的爭奪。兩國之間的嫌隙日益加劇。
1870年，西班牙女王伊莎貝拉二世因爲私生活放蕩，政局混亂而遭放逐宣佈退位，西班牙王室空懸。西班牙有意讓普魯士國王威廉一世的堂兄做西班牙國王。法國堅決反對這一決定，威脅普魯士國王威廉一世，要求保證永遠不染指西班牙王位，威廉委婉地拒絕了對方的要求。之後威廉一世就把和法國大使交談的內容，從埃姆斯向柏林發出一份急電給普魯士首相俾斯麥。但蓄意挑起戰爭的俾斯麥卻在電報上刻意添油加醋，修改成爲對法國措辭強硬的同意這一提議的電報。俾斯麥把這個電文在報紙上公佈，並通告駐國外所有普魯士使團。埃姆斯急電的內容很快傳到巴黎，輿論一片譁然。法國大怒，1870年7月19日對普魯士宣戰，普法戰爭爆發。
在不到兩個月的時間中，普魯士軍隊捷報頻傳，最後更是大敗十萬法軍於色當。9月2日，法國皇帝拿破崙三世宣佈投降。就這樣，在鐵血首相俾斯麥的籌劃下，普魯士快速蕩平了德意志統一道路上的最大障礙——法蘭西。
當拿破崙三世在色當投降的消息傳回巴黎後，廣大市民被徹底激怒，工人和小資產階級聚集起來要求廢除帝制、恢復共和。1870年9月4日，法國掌握金融經濟的大資產階級趁機發動政變，推翻法蘭西第二帝國，成立法蘭西第三共和國，建立臨時政府，自稱“國防政府”。普魯士軍隊於是長驅直入，侵佔了法國東北部的廣大區域，並向巴黎推進。從此，普魯士的自衛戰爭已轉變爲侵略戰爭。
1871年1月18日，普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮加冕爲皇帝，成立了德意志帝國。法國資產階級政府請求停戰。2月26日，雙方在法國凡爾賽簽訂初步和約。5月10日在法蘭克福簽署了正式和約。
法蘭克福條約結束了普法戰爭，確認凡爾賽和約草案的基本條款，但條約條款更加苛刻，賠款從2億法郎增加到50億法郎，割讓阿爾薩斯省全部和洛林省一部分，賠款付清以前，德國還要額外佔領法國6個北方省作爲抵押。
普法戰爭使德國最後完成政治上的統一，形成了統一的國內市場和獨立的經濟體系;德國利用戰勝獲得的50億法郎和鐵礦資源豐富的阿爾薩斯、洛林，積極推動國內工業發展。同時，由於政治統一，特別是對外戰爭的勝利，德國資產階級更加醉心於對外侵略擴張，大批軍事訂貨，民衆也受戰爭鼓舞，從而刺激了重工業的發展。這使德國資本主義經濟呈現跳躍式發展。德國因此迅速成爲歐洲經濟軍事強國，不僅改變了歐洲格局，還將孤立法國、防止歐洲大國與其結盟作爲主要外交政策。
而此時的法國，因爲戰爭消耗和割地賠款，國內經濟發展受到沉重打擊。由於北方數省被佔，法國面臨着嚴重的資源短缺，再加上市場進一步縮小，法國在第二次工業革命中發展緩慢——這使法國在帝國主義階段遠遠落後於英德美等國，並失去了自“克里米亞戰爭”以來在中西歐的霸主地位。
法國與德國結怨，引起了法國的復仇主義。爲一雪前恥，法國積極調整同歐洲國家的關係，通過尋求盟國支持的方式共同對付德國。法國主動斡旋並調和俄、奧兩國關係，與後者結爲“三皇同盟”。但隨着對殖民地的爭奪加劇，三國之間的關係逐漸惡化，最終於1878年柏林會議後宣告瓦解。四年後，德國又與奧、意組成“三國同盟”，而法國也和英、俄形成“三國協約”，從而在歐洲形成兩大軍事集團。而二者之間的軍備戰又進一步激化矛盾，最終導致了“第一次世界大戰”的爆發。
有意思的是，不僅德國因“普法戰爭”實現統一，看似毫無關係的意大利也依靠這場戰爭收復失地。在戰爭爆發後，拿破崙三世不得不調回駐在羅馬的法軍，意大利軍隊和加里波第志願軍趁勢進入原被法國控制的教皇轄地，一舉佔領羅馬——教皇被強行剝奪世俗權力，避居梵蒂岡。就這樣，意大利順利收回被法國佔領並控制的教皇轄地，國土統一大業完成。
