在中國古代，政治思想家們以土、木、金、火、水相剋的原理來闡釋社會運動規律, 其終始循環表現出命定論的特徵。經學思維模式以先王政典爲邏輯起點, 通過崇聖推演內聖與外王的關係, 在其理念中把先王的言行視爲不可動搖的權威。
戰國時期的鄒衍經過深思熟慮, 把陰陽五行系統地表達爲五行終始說, 並以此來爲君主所用。如鄒衍“適樑, 惠王郊迎, 執賓主之禮。適趙, 平原君側行撤席。如燕, 昭王擁彗先驅,請列弟子之座而受業;築碣石宮, 身親往師之。作《主運》。其遊諸侯, 見尊禮如此”(《史記·孟子荀卿列傳》)。
鄒衍說“五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由於黑色屬於水，所以秦朝崇尚黑色。《史記·秦始皇本紀》：“始皇推終始五德之傳，以爲周得火德，秦代周德，從所不勝。方今水德之始，改年始，朝賀皆自十月朔。”這便是所謂的五德相剋說。
圖/尚黑的秦軍
漢代起初在漢高祖劉邦時，張蒼認爲秦國祚太短且暴虐無道，不屬於正統朝代。應該由漢朝接替周朝的火德，所以漢朝之正朔應爲水德。到漢武帝時，又改正朔爲土德，直到王莽建立新朝，方纔採用劉向、劉歆父子的說法，認爲漢朝屬於火德。漢光武帝光復漢室之後，正式承認了這種說法，從此確立漢朝正朔爲火德，東漢及以後的史書如漢書、三國志等皆採用了這種說法。東漢之後，木生火，火生土，土生金，金生水，水生木的五德相生說成爲了王朝德運循環的主流。
圖/五行相生相剋
五德始終理論的盛行既是中國古代社會政治霸權論與宿命論相互碰撞的必然產物，也爲歷代帝王與史官認識與構建歷史提供了最基本的思維範式。
聖王既能取威定霸，以兵戈定天下不從，同時認爲天下爲有德者居之，聖王有天命，垂拱而治則萬國賓服，最後昭示了歷代饗國者既要應天命、順五德以得華夏正統，亦要爭天命、取五德以安黎民社稷，這亦是中國人中庸而靈活的政治智慧。
圖/尚紅的漢軍
