由於歷史源遠流長，宦官出現過許多不同的名稱，同義詞有寺人、閹人、內侍、中官、黃門、內豎、中貴人等。戰國時趙國有宦者令、秦國有監， 都是宦官領導的名稱。宦官一詞古已有之，本是統稱爲皇家服務的官員(據說此名出自天帝星旁一個叫宦者的星座)。東漢之前，並非所有宦官都是閹人，宦官全面採用閹人是東漢之後的事。後來，宦官就等同閹人了。
至於近代流行的太監一詞，最早出現在遼國的史書，原意泛指在政府機構裏工作的官員，閹人只是其中一部分。到了明代，太監才變得跟宦官幾乎等同，不過之間還是有差別的。所有太監都是宦官，但並非所有宦官都是太監!
明朝太監原本是指宦官的上司：有一定品級、俸祿的高級宦官。但到了清代，兩者就混爲一談了。原因不難理解，因爲一些人爲了討宦官歡心，通常都會以較高的職位來稱唿他們。這就好比一些商家喜歡把消費者稱爲老闆，或是酒店業者習慣會把前來光顧的客人稱爲王董、李董的道理一樣。
還有更有趣的呢，近代人俗稱丈夫爲老公，但在古時候老公一度也可以指太監!清人筆記《棗林雜俎》記載，明末李自成大軍攻陷北京後，曾追打太監， 遂有羣唿打逐老公之語。原因是明朝的太監經常仗勢欺人，萬曆年間任礦監稅使的太監屢屢欺壓百姓，造成人民極大反彈，所以纔有打老公事件發生。
《紅樓夢》第八十三回寫道：門上的人進來回說：有兩個內相在外，要見二位老爺。賈赦道：請進來。門上的人領了老公進來。文中的老公即爲宮中太監的意思。《官場現形記》第九回也寫道：他就立刻進京，又走了老公的門路。以上兩例的老公，都是指太監。
