大蕭條(The Great Depression)，是指1929年至1933年之間發源於美國，並後來波及整個資本主義世界的經濟危機，其中包括美國、英國、法國、德國和日本等資本主義國家。
歷史背景
1929年，美國經濟日趨繁榮。美國的工業生產指數在1921年時平均僅爲67(1923年至1925年爲100)，但到1928年7月時已上升到110，到1929年6月時則上升到126。給人印象更爲深刻的是美國股票市場的行情。實業家、學究式的經濟學家和政府領導人都表示對未來充滿信心。財政部長安德魯·梅隆也於1929年9月向公衆保證：“現在沒有擔心的理由，這一繁榮的高潮將會繼續下去。”
1929年10月29日，人羣聚集在紐約華爾街，當天的股市暴跌。美國的大蕭條耗盡了美國原本可用於歐洲投資的資本。
1929年秋天，股票市場的價格跌到了最低點，世界範圍的經濟蕭條隨之而來，而且蕭條的強烈程度和延續時間的長久都是空前的。造成這意想不到結局的一個原因似乎是嚴重的國際經濟不平衡，這種不平衡是在(第一次世界大戰之後)美國大規模地成爲債權國時發展起來的。
英國在大戰以前已是債權國，但它將來自海外投資和貸款的收入用來支付長期的入超。相反，美國則通常都是貿易順差，而且由於國內政治原因使關稅保持在高水平，這種貿易順差也就被加大。此外，20世紀20年代，因不少國家支付戰爭債務，金錢源源不斷地流入美國;美國的黃金貯藏量在1913年至1924年間從19.24億美元增加到44.99億美元，即世界黃金總貯藏量的一半。
有好幾年時間這種不平衡都是因美國在國外的大規模貸款和投資而被抵消;1925年至1928年間，美國平均每年的對外投資總額達到11億美元。當然，這種情況最終加強了不平衡，不可能無限期地繼續下去。由於支付款到期，債務國不得不減少從美國進口的商品，美國某些經濟部門，尤其是農業也就受到了損害。此外，有些感到必須拖欠欠款，這就動搖了美國的某些金融公司。
美國經濟的不平衡與國際經濟的不平衡一樣嚴重，其根本原因在於工資落後於不斷上升的生產率。從1920年到1929年，工人每小時的工資只上升了2%，而工廠中工人的生產率卻猛增了55%。同時，農民的實際收入也由於農產品價格的不斷下跌、租稅和生活費用的日益上升而正在減少。1910年，每個農場工人的收入還不到非農場工人收入的40%，而到1930年時，這一比例已低於30%。農村的這種貧窮是一個嚴重的問題，因爲當時農業人口占總人口的五分之一。
美國銀行業的弱點是促成1929年股票市場崩潰的最後一個因素。當時，有許多獨立的銀行在經營，有些銀行缺乏足夠的財力來戰勝金融風暴。因此當一家銀行倒閉時，恐慌傳播開來，儲戶便會紛紛趕到其他銀行去提取存款，從而也就引發了一個破壞整個金融結構的連鎖反應。
經濟大衰退(1929年—1933年)，經濟學界有各種各樣的商業循環理論，在分析大蕭條的原因時，衆說紛紜，莫衷一是。
對於蕭條原因最好的說明，也許就是一個或幾個社會集團支出減少的幅度超過了其它社會集團支出增加的幅度。
1929年，消費者購買了國民生產總值的72%，工商業者投資消費了18%，美國各聯邦、州和地方政府使用了略少於10%，其餘的用於出口。
在1929—1930年，由於投資者和消費者減少了大約一百五十億美元的支出，國民生產總值的支出約減少了一百四十億美元。政府支出雖稍有增加，但其影響微不足道。反映投資和消費支出有所減少的是：勞動力市場上解僱和失業增多了，工商業的銷售額和利潤降低了。根據上述分析，可見只要查明消費者支出和企業投資之所以減少的來由，既能確定這次大蕭條的產生原因了。
通過歷史剖釋，可以清楚看出：在二十年代已經存在着當時被人忽視或漠視的若干不利於經濟發展的趨向。而農業一直沒有從戰後蕭條中完全恢復過來，農民在這個時期始終貧困。此外，所謂工業部門工資水平較高，其中不少是假象。在這十年內，新機器的應用把大批工人排擠掉了。例如，在1920—1929年，工業總產值幾乎增加了50%，而工業工人人數卻沒有增多，交通運輸業職工實際上還有所減少。在工資水平很低的服務行業，工人增加最多，其中毫無疑問也包括了許多因技術進步而失業的技術工人。因此那些表示工資略有提高的統計數字，看來沒有把真實情況反映出來。由於工農羣衆是基本消費者，這兩類人遇到經濟困難對消費品市場一定會有影響。
在這些情況下，二十年代廣告的擴大和分期付款賒銷的增加就會產生不良後果。分期付款賒銷竭力膨脹消費品市場。在1924—1929年，分期付款銷售售額約從二十億美元增爲三十五億美元，由此可見其增長率大得驚人了。無庸置疑，採用分期付款的賒銷辦法，增加了小汽車、收音機、傢俱、家庭電氣用具等耐用消費品的銷售額。然而分期付款銷售辦法的推廣使用，也表明這樣一個事實：不增加貸款，消費品市場就不可能容納工業部門生產出來的大量產品。而且，從經濟觀點來看，這種銷貸方式本身孕育着某種危險性;只要削減消費信貸即分期付款賒銷，消費者的購置就很可能減少。1929年就發生了這種情況。
二十年代工業生產之所以能擴大，是由於對新工廠、新設備的鉅額投資。這項投資使建築業、機牀製造業以及鋼鐵工業等有關部門僱用了大批工人。因此，資本支出或投資一減少，各生產資料生產部門的工人就會大批失業。到1929年，消費品市場容納不了增產的商品，也就不再需要擴充廠房和設備了。例如，據估計1929年美國整個工業的開工率只達到80%。在這些條件下，無怪乎投資額(用1958年美元計算)從1929年的四百零四億美元降爲1930年的二百七十四億美元，進而減少到1932年的四十七億美元了。投資的縮減則導致了生產資料生產企業的破產和工人的失業。這個問題因住房建築的減少而更加嚴重起來。住房營造在1925年達到登峯造極的地步，此後就江河日下了。1929年動工興建的住房只有50萬幢(1925年約有100萬幢)。1927年以後，汽車工業也急劇衰落。
生產資料生產部門的工人失業，會使消費品的銷售額減少，從而導致消費品生產部門工人的失業。而消費品銷售額的減少又反過來使投資進一步縮減，這兩大部類愈演愈烈的相互作用驅使生產日益下降，失業率不斷上升。甚至諸如低稅率和高利潤等有利因素也可能助長了危機自爆發。現在看來，那個時期增加的收入大半落入少數人或少數家族的腰包了。
1934年布魯金斯研究所發表的一篇研究二十年代經濟問題的論文這樣寫道：“美國呈現出了收入分配日益不均的趨勢，至少在二十年代前後是如此。這就是說，這個時期人民羣衆的收入有所增長，而上層階層的收入水平提高得更快。由於隨着上層階層高額收入的實現，他們的收入中節約部分增加得比消費部分快，也就出現了大富豪及其家族把積累的收入越來越多地作爲投資的趨勢。”
從經濟觀點來看，二十年代收入的分配有緊縮消費來增加投資的趨向。回顧這一段歷史，可以看出消費者手頭錢多些，投資者手裏錢少些，國民經濟也許會穩定些。1929年在某種程度上由銀行信用造成的股票市場的繁榮也反映了資金過剩，使資本家投資於購建廠房設備無利可圖。
二十年代的繁榮，主要歸因於自然資源充裕，工農業生產增長，技術進步，勞動生產率提高，消費擴大和對外貿易興旺。然而，許多美國人的貧困處境和國民經濟之存在某些薄弱環節，導致了大蕭條的爆發。儘管如此，直到二十年代末，大多數美國人還盲目樂觀地相信繁榮仍將繼續下去。
