更始元年(23年)，綠林、赤眉大起義推翻新莽王朝反動統治後，由於農民階級自身的階級和歷史侷限，不可能建立起自己的政權。這樣，整個中國依舊陷於混戰狀態。然而人民渴望平息戰亂，恢復安定的生活，所以統一全國，重建社會秩序也就成爲歷史的要求。在這種情況下，劉秀順應歷史的潮流，開始了統一全國，恢復劉家天下的戰爭活動。
劉秀出身於南陽豪族地主集團，政治資本雄厚，個人又具有敏銳的政治才能和豐富的軍事韜略。綠林、赤眉大起義爆發後，劉秀和他的兄長劉縯一起，打着“復高祖之業” 的政治旗號，在舂陵(今湖北棗陽東)一帶起兵，匯入農民起義的洪流。在推翻新莽統治的鬥爭過程中，劉秀多有貢獻，尤其在昆陽之戰中，劉秀的傑出指揮，爲起義軍贏得決戰勝利起到了關鍵的作用。後來，起義軍內部發生內訌，導致其兄劉縯被殺，在這危急關頭，劉秀本人以其高度的政治成熟性，忍辱負重，巧與殺兄仇人相周旋，終於重新取得更始帝劉玄等人的信任，得到前赴河北(黃河以北)獨當一面的機遇。這一轉折，對劉秀來說具有關鍵意義，從此他就一步步走上逐鹿中原、併吞天下的勝利之路 。
劉秀抵達黃河以北地區後，以復興漢室爲號召，不斷壯大自身的勢力，先後鎮壓了銅馬、高潮、重連、尤來、大槍、五幡等部農民起義軍，並將農民軍中的精壯收編入自己的隊伍之中，擴充自己的實力。待羽翼豐滿後，劉秀公開與更始政權決裂，建武元年(25年)六月，劉秀在鄗南(今河北柏鄉)即皇帝位(光武帝)，沿用漢的國號，並以 這一年爲建武元年。不久，定都洛陽，史稱東漢。
劉秀稱帝后，雖然基本控制了中原(今河南、河北大部和山西南部)要地，但是仍處於各種武裝勢力的包圍之中。東有青州的張步，東海的董憲，睢陽的劉永，滬江的李憲;南有南郡的秦豐，夷陵的田戎;西有成都的公孫述，天水的隗囂，河西的竇融，九原的盧芳;北有漁陽的彭寵。此外尚有赤眉等農民軍活動於河水(黃河)南北。
劉秀根據形勢，採取了“先關東，後隴蜀”，先集中力量消滅對中原威脅最大的關東武裝勢力，再揮師西向的戰略決策，並針對割據勢力衆多而分散的特點，採取由近及遠、各個擊破的戰略方針。
