史學家陳寅恪說：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”宋朝文化確實是中國古代的巔峯，儒釋道合流，衍生了新儒學——理學，而且文化的普及性也大爲提高，可以說，近代的文化基因，更多的基礎是在宋朝打下的。
第一，宋朝成功的推行了科舉制。宋太宗太平興國二年(977年)時擴大錄取名額，一次錄取了100多名，隨後的幾十年又不斷完善公平競爭機制，科舉取士成爲做官的主要途徑。這樣一來，宋朝就比唐朝走得更遠，唐朝的每年錄取人數只有幾十個人，而且存在行卷制，知識分子拿自己的作品拜見權貴，走後門，缺乏公平競爭。漢朝就更不用說了，仕途和知識被豪門把持，平民很難掌握知識。
第二，宋朝的書院呈井噴的架勢。唐宋時代，除了官辦學校之外，還出現了私人學校——書院，書院的教學比官辦靈活，有些學生是爲了鑽研學問入學，而不去參加科舉考試，唐代的書院目前確定，只有3家，而據《歷代書院名錄》統計，宋朝的書院有614所，其中北宋144所，南宋399所。數量上，宋朝比唐朝高出百倍，南宋又是北宋的二三倍。
宋朝歷史上，不少名人都主持過書院教育，比如范仲淹，應晏殊之邀執掌應天書院，範老夫子作爲文武雙全的大儒，一生桃李滿天下，他曾給狄青一本《左氏春秋》，教導狄青不要成匹夫之勇，希望他從《左傳》裏學到戰略思想，狄青果然沒有辜負范仲淹的期望，最終成爲了一代名將。其他名將，比如岳飛、虞允文等等，文化素質都很高。
第三，宋朝啓蒙教育普及化。宋朝的新編啓蒙書有65種，是唐朝的7倍，而且，還出現了專門教育婦女的啓蒙書《訓女蒙求》，衆所周知，古代婦女地位低下，女子無才便是德嘛，女子是不能參加科舉的，但在南宋卻出現了特例，宋孝宗淳熙元年(1174年)，女童林幼玉參加童子試，由於林幼玉能通背43件經書，震驚了有關部門，於是特封林幼玉爲孺人。
這說明，宋朝女童接受教育很普遍，當時女子至少佔人口的一半，就不用說男性了，當然，這畢竟侷限於有條件的家庭。
