發展歷史
宋朝
八股文起源於宋元的經義，北宋王安石變法，認爲唐代以詩、賦、帖經取士，浮華不切實用，於是並多科爲進士一科，一律改試經義。
考試的文體並無規格，沒要求對仗排偶。當時有的考生主動運用排比筆法，寫成與八股文類似的文章。被某些歷史學家視爲八股文發展的開端。
元朝
元代的科舉制度，基本沿襲宋代。用“經義”、“經疑”爲題述文。但把出題範圍，限制在《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》四種經書中。考試時的文章格式還沒有限定對仗排偶。王充耘以《書經》登第，“此乃所作經義程式”。有些歷史學家認爲這纔是最早的八股文雛形。
例如鄧之誠在《中華二千年史》卷四“制藝文”道：“宋熙寧中，王安石始廢詩賦用經義，元祐後復罷，迨元仁宗延祐中，定科舉考試法。於是王克耘始選八比一法，名《書義矜式》，遂爲八股濫觴。”
明朝
明代洪武元年(1368年)，詔開科舉，對制度、文體都有了明確要求。士人蔘與科舉考試必須通過三場的考試。不過寫法或偶或散，初無定規。明憲宗成化年間(1464年-1487年)，經王鏊、謝遷、章懋等人提倡，八股文逐漸形成了以講究格律、步驟，並逐漸形成比較嚴格的程式。成化二十三年(1487年)，始由“經義”變爲開考八股文，規定要按八股方式作文，格式嚴格，限定字數，不許違背經注，不能自由發揮。
明末清初著名思想家顧炎武說過：八股之害等於焚書，而敗壞人才有甚於咸陽之郊。
清朝
清順治三年(1646年)宣佈恢復科舉取士，沿用明朝的八股文，做出一些小改變。後來的康熙皇帝意識到科舉考試中的八股文“空疏無用，實於政事無涉”，於1663年廢止八股文。1665年，禮部侍郎黃機上疏：“先用經書，使闡發聖言微旨，以觀心術。不用經書爲文，人將置聖賢之學於不講，請復。”1668年，康熙恢復八股文考試。
1738年，兵部侍郎舒赫德上書乾隆皇帝：“科舉之制，憑文而取，按格而官，已非良法，況積弊日深，僥倖日衆。應將考試條款改弦更張，別思所以遴拔真才實學之道。”乾隆組織討論之後，發現沒人能提出替代科舉之方，這次提議暫且結束。
清代顧炎武《日知錄》卷一六《試文格式》謂其定型於明成化二十三年(1487年)以後，至清光緒末年始廢。
光緒二十八年(1902年)，清政府宣佈停止科舉考試使用八股。1904年，清政府舉行了最後一次科舉，翌年起廢除。
新文化運動後，八股文的形式遭到一些人的反對，因此也用以比喻空洞死板的文章或迂腐的言論。郭沫若《洪波曲》第五章四：“要做出適合領導人們口胃的八股來，大家都已經感覺着頭痛。”
近代
1941年1月，蘇北行政公署頒佈了《公文程式方案》;同年晉察冀邊區行政委員會祕書長婁凝先又發表了《怎樣使公文科學化》的專論。
1942年是解放區公文改革的一個關鍵年頭：不僅在這年年初頒佈了《陝甘寧邊區新公文程式》;而且在這一年開展了具有偉大意義的延安整風運動。在整風運動中，毛澤東同志發表了《反對黨八股》的講話，列數了黨八股文風的八大罪狀，大聲疾呼整頓文風。毛澤東所提倡的整頓文風、反對黨八股，對公文寫作和公文工作的影響是極其深遠的。
1948年初，全國勝利已經在望，“爲了及時反映情況，使中央有可能在事先或事後幫助各地不犯或少犯錯誤，爭取革命戰爭更加偉大的勝利起見”，於1月7日發出《關於建立報告制度》的指示，要求：“各中央局和分局，由書記負責(自己動手，不要祕書代勞)，每兩個月，向中央和中央主席作一次綜合報告”;“報告文字每一次一千字左右爲限”;“內容要扼要，文字要簡練，要指出問題或爭論之所在”。同時還要求：“各野戰軍首長和軍區首長，除作戰方針必須隨時報告和請示，……每月作一次戰績報告、損耗報告和實力報告外，從今年起，每兩個月要作一次政策性的綜合報告和請示。”領導親自動手寫請示報告的制度，對公文建設具有十分重要的意義。
當代
進入21世紀，八股文現象仍然存在。比如很多英語作文，採用固定的模板來寫。甚至一些考試中，如果不採用推薦的格式和模板，閱卷老師就會對此作文打低分。還有學生畢業論文，很多理工科畢業格式都是固定的。如有些學校就要求學生寫畢業論文“第一章緒論，第二章背景知識，第三章理論基礎，第四章實驗設計，第五章實驗結果，第六章結尾”。這也是八股文現象。
不過八股文，不能被全面否定。也有少數內容和文采俱佳的八股文，如王鰲《百姓足，孰與不足》，表現了重視民生的良好觀點。所以有人說“唐詩宋詞明八股”。
