菩薩是“菩提薩埵”之略稱。菩提薩埵，梵語bodhi-sattva，巴利語bodhi-satta。又作：菩提索多、冒地薩怛縛，或扶薩。意譯作：道衆生、覺有情、大覺有情、道心衆生。意即求道求大覺之人、求道之大心人。菩提，覺、智、道之意;薩埵，衆生、有情之意。與聲聞、緣覺合稱三乘。又爲十界之一。即指以智上求無上菩提，以悲下化衆生，修諸波羅密行，於未來成就佛果之修行者。亦即自利利他二行圓滿、勇猛求菩提者。對於聲聞、緣覺二乘而言，若由其求菩提(覺智)之觀點視之，亦可稱爲菩薩;而特別指求無上菩提之大乘修行者，則稱爲：摩訶薩埵(梵maha^ -sattva ，摩訶，意即大)、摩訶薩、菩薩摩訶薩、菩提薩埵摩訶薩埵、摩訶菩提質帝薩埵等，以與二乘區別。此外，由於菩薩是佛位的繼承人，因此也稱之爲“法王子”，這個語詞的音譯爲“究摩羅浮多”，意譯又稱爲“童真”
菩薩所修之行，稱作菩薩行。有關菩薩之一切法則儀式，稱爲菩薩之法式。以達佛果爲目的之教，稱爲菩薩乘;其經典稱菩薩藏。梵網經等即述菩薩應持之菩薩戒。諸經典常舉之菩薩名，有彌勒、文殊、觀世音、大勢至等。大乘僧侶或居士，亦有被尊爲菩薩者，如印度大乘佛教學者龍樹、世親等即被尊爲菩薩;於我國，竺法護被尊爲敦煌菩薩，道安爲印手菩薩;日本亦有高僧菩薩號者。
菩薩是“菩提薩埵”(Bodhisatta)的簡稱。
菩薩是佛弟子，語意如菩提樹枝繁葉茂。
菩提，菩薩發心解決課題所顯現的智慧，菩提譯爲“覺”，菩提一詞來源於菩提樹，因佛祖在菩提樹下大徹大悟。
薩埵譯爲“有情”，菩薩，便是覺有情，有情是指有情愛與情性的生物。將自己和一切衆生一齊從愚癡中解脫出來，而得到徹底的覺悟(自覺覺他)，這種人便叫做菩薩。
佛教的菩薩本義，和民間的觀念不大相同，菩薩是信佛學佛之後發願自度度人乃至捨己救人的人。所以，泥塑木雕的土地城隍牛鬼蛇神，絕對不能稱爲菩薩。
菩薩是衆生成佛的必經身份，衆生要成佛，必須先發大願心，最主要的有四條，稱爲四宏誓願：“衆生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成。”可見，要成爲一個名副其實的菩薩，並不容易。
不過，從最初的發心發願，直到成佛爲止，都可稱爲菩薩，所以有凡夫菩薩與賢聖菩薩的不同。
通常在佛經中所說的菩薩，都是指階位，只有十二個階位是聖人，那就是從初地到十地，加上等覺、妙覺。其實，妙覺菩薩就是佛，等覺菩薩是即將成佛的大菩薩。
中國人最熟悉的觀世音菩薩、大勢至菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、彌勒菩薩、地藏菩薩等，便是等覺位的大菩薩。
大乘經典特別稱道文殊師利的大智、普賢的大行、觀世音的大悲、地藏王的大願，所以這四大菩薩特別受到教徒的崇敬。我國五臺山被認爲是文殊師利的道場，峨眉山是普賢的道場，普陀山是觀世音的道場，九華山是地藏的道場，稱爲四大名山。由此可以看出四大菩薩在我國佛教徒心目中的重要地位。
