話說轉眼間，武則天已經當了幾年皇帝，由過去的垂簾聽政到現今的穩坐朝堂，她佔盡了人前人後的風光。命運對她似乎格外恩寵，幾項政績讓她這個皇帝做得理直氣壯，熠熠生輝，也讓對她三跪九叩的男人們無話可說。
但在朝政上，武則天並不是樣樣精通，她解決了人才問題、人口問題、官僚組織問題，卻始終爲外戰和外交頭疼不已。國家有寬闊的國土固然是好事，卻也意味着巨大的國防開銷，東南西北外敵環伺，須以重兵把守，這些都需要金錢。從前，武則天爲了國力提高，提出過息兵政策，讓老百姓專心耕作，先解決吃飯問題和財政問題。
息兵政策固然帶來了國庫的充實，卻也給外敵可乘之機，不斷擴張地盤，威脅邊境。而防務費用始終是一筆巨大的負擔。於是，武則天命婁師德、狄仁傑等人到邊疆“營田”，既穩固那裏的統治，又能節省開支。幸運的是，這一時期吐蕃和突厥都發生了內訌，他們互相牽制，互相爭奪，才讓大唐有了喘氣和休息的機會。還有不少西域少數民族爲了躲避戰亂，紛紛遷到唐朝，增加了唐朝的人口和邊境的穩定。
而這一時期，武則天最重要的收穫就是恢復了安西四鎮。
大唐安西四鎮的歷史，要追溯到貞觀年間。那時大唐經過十幾年的休養生息，國力大振，李世民開始命令他手下的名將們東征西討。唐貞觀十四年(640),唐軍滅高昌，並在交河城設立了一個管理西域事務的機構。這個機構的設立目的既是爲了方便大唐監視西域諸國的動向，做到有備無患;也可以保證大唐商人們在西域路上的往來，及時維護他們的利益;更能不斷宣揚大唐的國威，對西域諸國起到震懾效果。八年後，最初的機構擴大，大唐在龜茲、焉耆、于闐、疏勒建起堡壘，設置軍鎮，由安西都護管理，史稱“安西四鎮”。
安西四鎮建立後，發揮了若干年作用。但是，自從吐蕃不但侵擾邊境.安西四鎮遭到嚴重威脅，有幾次朝廷只能下令廢棄。大唐畢竟不願失去這些西域重鎮，總是試圖收回安西四鎮的控制權。與吐蕃對戰，大唐勝少敗多，到了唐高宗末年，大唐已經完全喪失了安西四鎮，羣臣也對奪回這個要地不再抱有希望。
武則天卻始終惦記這件事，她意識到這個地方是大唐通向西域的門戶，遙遠國度的商人、使者們需要通過這條路進入大唐境內，帶來異域的珍奇物件，令大唐君臣大開眼界。而且，武則天對李世民一直保持着某種崇拜，她相信李世民對外交的判斷:安西四鎮必然是防禦與外交的重中之重。於是，高宗死後，她又開始爲收回安西四鎮進行努力。可惜當時的將領並不善戰，大批軍隊潰不成軍，大唐軍隊傷亡慘重。
高宗死時的大唐狀況，本來就已不易，這次潰敗更是雪上加霜，讓朝廷上不少大臣反對武則天繼續對西域增兵。反對派的代表是武則天最信任的狄仁傑。狄仁傑認爲以此時大唐的國力，不應該爲一塊不毛之地大舉興兵，而應該把節省下來的錢帛用在國內建設上。而這種論調一旦實行，大唐就會完全放棄安西四鎮。
也有人堅持必須收回安西四鎮，西州都督唐休璟則不斷上書說明安西四鎮的重要性，請求朝廷務必派兵收復。兩派意見僵持，只能靠主事人來決定。武則天一向相信狄仁傑的判斷，唯獨這件事，她沒有聽從這位老臣的意見，反倒頗有“一意孤行”的決心，定要奪回安西四鎮。周長壽元年(692年)她派王孝傑率兵出征，再次踏上了收復之路。
王孝傑原本是個名氣不大的將領，他長期在邊疆作戰，按照軍功一步步升職。後來劉仁軌賞識他的才華，他才嶄露頭角。他最有傳奇色彩的經歷，來源卻是劉仁軌與政敵的一次勾心鬥角，這讓王孝傑的履歷平添了幾分戲劇色彩。
在高宗時代，劉仁軌不但經常遭到李義府的陷害，他還有一個政敵叫李敬玄。李敬玄是個博覽羣書的讀書人，做的是文職工作，偏偏對劉仁軌看不順眼。每當劉仁軌奏事，他一定要從中阻撓，一來二去，劉仁軌對李敬玄懷恨在心。某一年，吐蕃發生內亂，高宗想要趁機征討，劉仁軌知道李敬玄對兵事一竅不通，偏偏想要他丟醜，就對高宗極力誇讚李敬玄胸中韜略。李治信賴劉仁軌的眼力，命李敬玄帶兵出征。
李敬玄知道上了戰場，自己不過是一個廢物，無論如何都要推辭，偏偏李治聽信劉仁軌的推薦，見李敬玄不從，以爲他不願爲國效力。見皇帝面有怒氣，李敬玄沒辦法，只好接下了任務，帶兵前往邊境，與工部尚書劉審禮一起進攻吐蕃。此時王孝傑作爲行軍副總管，與劉審禮在一路軍中。
劉審禮與王孝傑指揮若定，很有信心，卻沒想到朝廷派來的李敬玄對行軍打仗一竅不通。劉審禮和王孝傑陷入苦戰，李敬玄手握大兵，卻不上前援救，反而想要逃跑。結果，唐軍打敗，劉審禮和王孝傑被俘，被吐蕃軍追打的李敬玄丟盔棄甲，若不是黑齒常之前去援救，險些把命送掉。
劉審禮被俘時已經身受重傷，不久就死去。王孝傑本來也會被吐蕃人處死，沒想到吐蕃贊普看到敵軍的這位主帥，突然大驚大叫，親切地鬆開他的捆綁，淚流滿面地說着他聽不懂的話。王孝傑找到精通吐蕃語的漢人詢問，才知道贊普說王孝傑的長相儼然與贊普死去的父親一個模樣。吐蕃人相信靈魂轉生，贊普以爲王孝傑一定是父親的轉生。王孝傑哭笑不得，最後拿着贊普贈送的大批禮物平安回到大唐，大唐君臣對他的經歷嘖嘖稱奇。
武則天任命王孝傑爲這次收復行動的行軍總管，正是因爲此人既有行軍之能，又有多番作戰經驗，更曾深入吐蕃，瞭解吐蕃內情。王孝傑果然不負衆望，接連收復四鎮，大挫吐蕃銳氣。捷報傳到朝廷，君臣一片歡喜。安西四鎮恢復了，享譽已久的絲綢之路又一次打開。走在這條大路上的使節和商人，又能將大唐的富庶和威風傳播到遙遠的西域。臣民們一致的讚譽，正是武則天最想得到的東西。
