由於美洲的殖民地獨立較早，因此殖民地的歷史作用主要體現在非洲和亞洲地區。
1853年，馬克思在《不列顛在印度統治的未來結果》一文中提出殖民地及殖民主義有“雙重使命”，即破壞性使命和建設性使命，兩者都是既有積極方面又有消極方面。
殖民地的“破壞性使命”主要表現在對殖民地傳統社會經濟結構的破壞上，但由於宗主國的政治、經濟情況不同，各個殖民地的歷史情況、殖民對象、自然生態條件和社會集團的不同，因此殖民地所受的影響在質量上有很大的差別。由於殖民，西屬美洲殖民地和英屬印度殖民地傳統經濟結構的瓦解和破壞是巨大的。但在熱帶非洲，除佔極少面積(法屬西非爲8%，撒哈拉以南非洲爲5%)的經濟作物種植地區外，殖民地的絕大多數地區都保持了原始的農業社會結構。
殖民地的“建設性使命”，即積極意義，通常表現在以下方面：宗主國通過向殖民地輸出資本、技術，進行建設，爲其提供了現代化的港口、道路等基礎設施，殖民地的商品經濟也得到發展，城市化步伐加快，出現了鐵路、公路、電訊、電話、醫院、學校，把原本落後的殖民地地區帶入了市場經濟領域，比較典型的例子如香港。
對於殖民地歷史作用的評價，在學術界一直存在爭論意見。左派的和來自社會主義國家的歷史學者通常認爲，在非洲、美洲和亞洲的殖民地對於當地的文明、文化、經濟和政治只起到負面的、破壞的作用。也有觀點認爲，殖民地在不同時期的歷史作用是不同的，以非洲爲例，在早期奴隸販賣時期，殖民地對非洲文化起了毀滅性的破壞作用;在自由資本主義時期，禁止非洲本土的奴隸貿易，是功大於過;在帝國主義時期，對非洲的資源掠奪加劇，是過大於功;從第一次世界大戰前夕到第二次世界大戰結束是殖民地的建設時期，既有對殖民地的投資和發展，也有對殖民地民族運動的鎮壓，功過相等。也有觀點認爲，殖民地的歷史貢獻大於它對當地造成的損害。
