歷史記載，北魏六鎮起義後分裂爲東魏和西魏，而北齊源於東魏，北周源於西魏。東魏繼承北魏的國力較多，所以不論在軍力、經濟或文化上均勝過西魏，但最後強大的北齊還是被北周給消滅了，那是什麼原因呢?
北齊由鮮卑化的六鎮流民及河北世族所組成，地廣國富，人口逾二千萬，實際創建者是高歡。高歡爲人深沉，富於機謀。善用人，唯纔是舉。治軍嚴明，將士樂爲效死。
東魏在他的治理下國力強盛，兵強馬壯，能調動的軍隊不下二十萬。北齊還開疆擴土，先後擊敗庫莫奚、契丹、柔然、山胡(屬匈奴族)等族，並攻下南朝樑的淮南地區。北齊除了有高歡、高演等能力出衆的統治者外，還有耶律光、蘭陵王高長恭等能臣，可謂南北朝之最強。
北周由關中世族組成，前身是西魏，建立初期，地狹國貧，人口不滿千萬，宇文泰(北周實際創建人)掌握的軍隊不過三萬餘人，形勢極爲險峻，東有高歡大軍壓境，南有蕭樑不時挑釁。
好在宇文泰在八柱國等將領協助下，有效地抵抗東魏的多次進攻(分別在潼關之役、沙苑之役、玉壁之役大敗高歡)，鞏固西魏局勢。可以說八柱國中趙貴成立宇文泰之功，元欣佐宇文泰以皇室之威，李虎以戰立名，李弼將略能軍，於謹以謀輔事，侯莫陳崇以勇縱橫，獨孤信以德撫民，正是由於這些人各顯其才於宇文泰之下，才鑄就了宇文泰及北周的輝煌。
當然除了八柱國外，周武帝的雄才大略也是北周滅北齊的重要因素。周武帝宇文邕韜光養晦，成功殺死專政的宇文護，親掌朝政，並推動多方面的改革，還進行影響深遠的滅佛事件。自從北周武帝親政後，情況發生了很大變化：一是經過滅佛，國家經濟勢力增長;二是吸收均田上廣大漢族農民充當府兵，擴大了府兵隊伍，軍事優勢形成;三是北與突厥和親，南和陳朝通好，外交策略上的成功。而北齊，卻處於"政出多門，鬻獄賣官，唯利是視，荒淫酒色，忌害忠良。闔境嗷然，不勝其弊"的狀況。577年周武帝東征昏庸混亂的北齊，於隔年攻克鄴城，北齊亡。
