申包胥(生卒年不詳)，風姓，包氏，名胥，因封於申邑，故稱申包胥。是三皇之首包羲王孫，又稱王孫包胥。華夏族，今湖北省監利縣人，春秋時期楚國大夫。
前506年，昔日好友伍子胥以吳國軍力攻打楚國，攻入楚都郢，楚昭王出逃到隨。伍子胥掘楚平王墓鞭屍。申包胥逃到山裏，派人責備伍子胥，爲復國，申包胥來到秦國請求幫助，一開始不被答應，申包胥便在秦城牆外哭了七天七夜，滴水不進，終於感動了秦國君臣，史稱"哭秦庭"。秦哀公親賦《無衣》，發戰車五百乘，遣大夫子滿、子虎救楚。吳國因受秦楚夾擊，加之國內內亂而退兵。楚昭王復國後要封賞申包胥，他堅持不受，帶一家老小逃進山中隱居。從此申包胥被列爲中國的忠賢典範。
楚平王在早年，曾是有作爲的君王，"息民五年"，政局日趨穩定，國勢亦漸恢復，即可向外圖謀進取時，卻因貪戀女色，骨肉相殘，濫殺忠臣，重用佞臣，從而把楚國引向歧途。
費無極作爲太子建之少傅因不受太子建重用，便陰謀讒害太子建與太子建的太傅伍奢，先勸說楚平王爲太子建迎娶秦國公主，待到秦國公主來到楚國，又挑誘楚平王將公主據爲己有。太子建因此也被髮配到成父守邊。費無極又讒言說太子建有怨言，要謀反，並責怪陷害太子建之太傅伍奢，並且企圖將伍奢及兩個兒子伍尚、伍員(即伍子胥)一併殺害。伍尚入宮而與伍奢同死，伍子胥卻出奔並立志爲父兄報仇。
《左傳·定公四年》載:"初，伍員與申包胥友。其亡也，謂申包胥曰:'我必復(通"覆"字)楚國。'申包胥曰:'勉之!子能復(覆)之，我必能興之。'"申包胥沒有責備伍子胥，沒有阻止伍子胥實現自己的"義"(孝)，還爲伍子胥加油鼓勁，謂之以"勉之!"既是申包胥對伍子胥報仇行爲的認同(春秋時期國君幾乎就等於諸侯國，很難將諸侯國與國君區分開來，而且"君臣之義"較爲淡泊，君臣反目相拭的情形很常見，這之前楚國也有過析公、雍子、巫臣、苗賁皇等因個人恩怨對楚國復仇的故事。)，也是對伍子胥能力的認同，更是對伍子胥的勉勵。但是申包胥沒有因爲與伍子胥的友情而忘記對國家的忠誠，"子能覆之，我必能興之"表明申包胥將對國家的忠誠視作"大義"，勇於肩負報效祖國的使命。申包胥選擇先對伍子胥"勉之"(而不是"助紂爲虐"，爲國家除掉後患)再"我必能興之"，這充分體現了申包胥內心的矛盾與坦然，對朋友、對國家都是執着的熱情。
可見，申包胥公私分明，不因爲國家做了無道之事而去做出賣朋友、爲虎作倀的不義之事，也不因爲朋友的復仇行爲合情合理而忘記自己對國家的責任。
伍子胥輾轉奔波，最終來到了吳國，爲公子光重用，併力助公子光登上王位，是爲吳王闔閭，並獻"擾楚疲楚"之計，對楚國進行輪番攻擊。
而這個時候，楚國令尹子常爲政，雖然誅殺了費無極，但是"蓄聚不厭，其速怨於民多矣"(《國語·楚語下》)，對外又欺凌小國，使楚國陷於孤立被動。
昭王十年(西元前506年)因子常的貪婪而羞辱唐、蔡兩國國君，吳國趁機聯合兩國共同出兵，以伍子胥、孫武等爲將，連戰連勝，攻破了楚國的首都郢。
吳軍進入郢都後，大肆搶掠。《淮南子》卷二十《泰族訓》載"闔閭伐楚，五戰入郢，燒高府之粟,破九龍之鐘，鞭荊平王之墓，舍昭王之宮。"《穀梁傳·定公四年》載"何以謂之吳也?狄之也。何謂狄之也?君居其君之寢，而妻其君之妻;大夫居其大夫之寢，而妻其大夫之妻。蓋有欲妻楚王之母者。不正乘敗人之績而深爲利，居人之國，故反其狄道也。"可見，吳軍進入郢都後爲非作歹，給楚國人民帶來了巨大的災難。而伍子胥在郢都，也爲了泄憤對已故楚平王"鞭屍"(對此史載不一，或言鞭屍、或言鞭墓)。
在這樣的情況下，申包胥雖然"亡于山中"，但是還是派人勸誡伍子胥。《史記·伍子胥列傳》載:"申包胥亡於山中，使人謂子胥曰:'子之報讎，其以甚乎!吾聞之，人衆者勝天，天定亦能破人。今子故平王之臣，親北面而事之，今至於僇死人，此豈其無天道之極乎!'伍子胥曰:'爲我謝申包胥曰，吾日莫途遠，吾故倒行而逆施之。'"申包胥對伍子胥的勸誡，一方面表示了對伍子胥報仇行爲的理解，但是對於伍子胥"鞭屍"的過激行爲表示惋惜(這樣的行爲只能泄憤，引起楚國人民的不滿)，同時希望伍子胥能夠有所收斂，但是伍子胥卻仍然一意孤行。
申包胥對伍子胥勸誡不成，只好以實際行動來踐行"興楚"的誓言。《戰國策·楚策一·威王問於莫敖子華》載:"棼冒勃蘇曰:'吾被堅執銳，赴強敵而死，此猶一卒也，不若奔諸侯。'於是嬴糧潛行……"
申包胥究竟應該到那裏去請求援助呢?當時的局勢，只有秦國與晉國有實力幫助楚國擊敗吳國。而晉國與楚國長期爭霸，吳國也是晉國扶植起來削弱楚國的;楚昭王是秦國公主所生，也就是秦哀公的外甥，秦國與楚國有着緊密親緣關係，而且在春秋時期因爲與晉國的關係長期保持聯盟關係，因此也就只有秦國有實力、也能夠幫助楚國復興。在這樣的情況下，申包胥沒有失卻冷靜，表明申包胥具有較高的政治眼光。
申包胥"跋涉谷行，上峭山，赴深溪，遊川水，犯津關，躐蒙籠，蹶沙石，跖達膝曾繭重胝，七日七夜，至於秦庭。"一開始不被答應，申包胥便在秦城牆外哭了七天七夜，滴水不進。
申包胥的忠誠與堅毅終於打動了並驚醒了秦哀公，秦哀公親賦《無衣》， 發戰車五百乘，遣大夫子滿、子虎救楚。 吳國因受秦楚夾擊，加之國內內亂而退兵。楚昭王復國後要封賞申包胥，他堅持不受，帶一家老小逃進山中隱居。
成功的搬來秦國的援軍後，申包胥身先士卒與吳軍交戰。《左傳·定公五年》載"申包胥以秦師至，秦子蒲、子虎帥車五百乘以救楚。子蒲曰:'吾未知吳道。'使楚人先與吳人戰，而自稷會之，大敗夫概於沂。"
這時越國也從吳國的後方襲擊吳國，《史記·吳太伯世家》載"(吳王闔閭)十年春，越聞吳王之在郢，國空，乃伐吳。吳使別兵擊越。"吳軍連續遭遇失敗，引發了內訌，"闔閭弟夫概見秦越交敗吳，吳王留楚不去，夫概亡歸吳而自立爲吳王。"(《史記·吳太伯世家》)
而更爲重要的是，吳軍的侵略行爲與暴行，激起了了楚國上下的同仇敵愾。《穀梁傳·定公四年》雲:"昭王之軍敗而逃，父老送之，曰:'寡人不肖，亡先君之邑。父老反矣，何憂無君?寡人且用此入海矣!'父老曰:'有君如此其賢也!'以衆不如吳，以必死不如楚。相與擊之，一夜而三敗吳人，復立。"《淮南子》卷二十《泰族訓》也載:"昭王奔隨，百姓父兄攜幼扶老而隨之，乃相率而爲致勇之寇，皆方命奮臂而爲之鬥。當此之時，無將卒以行列之，各致其死，卻吳兵，復楚地。"
在如此形勢下，吳軍不得不退出楚國，楚國成功復興。
應該說，楚國復興的根本原因是楚國軍民的同仇敵愾，子西等集結潰散軍民捨身再戰，左司馬戍寧死不屈，以及楚昭王逃亡途中，軍民保護代死的場面，無一不閃爍着楚國軍民戀鄉愛國尊君的思想光輝。
不過，申包胥請來秦國援軍的作用也是至關重要的。以楚國的國力，吳國是難以吞併的，但是楚國若單憑自己之力，也難以那麼快將吳軍趕出國境，而申包胥請來秦國援軍，身先士卒初戰告捷，進而迫使吳國內亂，楚國得以迅速將吳軍趕出國境，成功復興。楚國復興之後，很快就從失敗的創傷中走出來，楚昭王二十年滅頓、滅胡，楚惠王十年滅陳、四十二年滅蔡、四十四年滅杞、"東侵，廣地至泗上"，(《史記·楚世家》)依然保持了第一流強國的地位，進入戰國後也是"戰國七雄"中最有實力的國家之一。申包胥在伍子胥出奔的時候表示"子能復(覆)之，我必能興之。"在楚國真的面臨亡國危機的時候，申包胥又以自己的行爲踐行了這一誓言。
楚國曆經艱難，終於成功復興，申包胥也踐行了"興楚"的誓言，楚昭王論功行賞，認爲申包胥忠勇可嘉"封之以荊五千戶"(《史記·範睢蔡澤列傳》)。
但是申包胥卻不認爲自己的作爲有什麼了不起，辭曰:"吾爲君也，非爲身也。君既定矣，又何求?且吾尤子旗，其又爲諸?"(《左傳·定公五年》)申包胥一方面表明，自己的作爲都是盡一個臣子的本分;另一方面"吾尤子旗"(子旗幫助楚平王登上王位，被任爲令尹，次年，與人勾結，貪求無厭，被楚平王殺死。)，通過表明自己痛恨子旗來表達自己淡泊名利。
據說楚昭王想以命令的方式讓申包胥節士，但是申包胥"遂逃賞。"(《左傳·定公五年》)楚昭王使人求之不得，乃旌表其閭曰"忠臣之門"。
對於申包胥的逃賞，《東周列國志》第七十七回《泣秦庭申包胥借兵，退吳師楚昭王返國》予以加工解釋:"(申包胥謂其妻曰)吾始爲朋友之義，不泄子胥之謀，使子胥破楚，吾之罪也;以罪而冒功，吾實恥之!"其實是以當時的觀念去理解申包胥的作爲，沒有把握好申包胥的形象。在申包胥那個時代，復仇之風是很盛行的，而且是很受讚揚的，但是忠義觀念卻有所欠缺，纔會有那麼多人才爲他國效力，並且因爲國君而仇怨自己所出生的諸侯國的事情也常見，申包胥之前楚國也有過析公、雍子、申公巫臣、苗賁皇等因個人恩怨對楚國復仇的故事。申包胥"不泄子胥之謀"在那時看來是值得稱讚的"義舉"，不能說申包胥是爲"小義"而誤"大義"，因爲這個協助楚平王撲殺伍子胥的"大義"之舉是建立在國君暴虐、國家做無道之事的基礎之上。
申包胥雖然"逃賞"，但是沒有忘記自己對楚國的忠誠，在"逃賞"近三十年之後(《左傳》載申包胥"逃賞"的時間是魯定公五年即西元前505年，而《吳越春秋》所載申包胥出使越國的時間是勾踐二十一年即西元前476年。)出使越國，堅定勾踐伐吳決心並教句踐以"智、仁、勇"三策。
申包胥先是以激將法，分析吳國正盛，試探越王句踐伐吳的決心，再問句踐何以戰，最後點出"智、仁、勇"三策，可見，申包胥是一位眼光深遠、善於剖析利害的戰略家。
申包胥對勾踐的教誨，對於勾踐滅吳有較大的幫助，《國語·吳語》隨後載句踐言"吾問於王孫包胥，既命孤矣。"這在一定程度上也可以說申包胥實現了楚國對吳國的報仇。
