春秋時期，地處"邊陲"的吳國，在短時間內突然崛起，從一個小國搖身變成一個能與楚國一決高下的強國，最後居然還打進楚國首都，楚王倉皇出逃，吳國突然崛起的歷史中，有兩個人物不得不提。
“楚雖三戶，亡秦必楚。”這是出自西漢時司馬遷的《史記·項羽本紀》。 意爲即使楚國只剩下三個氏族，也能滅掉秦國。比喻即便就是弱小，團結一致也能成功。它代表了一種情緒化的堅定信念。
第一個就是申公巫臣。“楚國巫臣爲夏姬棄楚仕晉，被滅族。”申公巫臣，出身名門望族，貴爲王親大夫，申是巫臣的轄地，楚僭稱王，公卿大夫都升格爲“公”。申公巫臣爲什麼被滅族了呢?他爲什麼從晉國來到吳國?這跟一個叫夏姬的女人不無關係。在遇到夏姬之後，巫臣改寫了自己的人生，也改變了楚國的歷史軌跡，
公元前599年，傾城傾國的絕代美女夏姬嫁給陳國國君，陳國國君被殺後，楚莊王爲了討伐誅君犯上的罪行，起兵滅掉陳國。如何處置夏姬這樣的戰利品，胸有大志、欲稱霸中原的楚莊王此時也爲夏姬心動，想納夏姬爲妃。但巫臣一通話，就打消了莊王的想法：“這可不行。您召集大家討伐罪行，本來是正義的行爲。如果納夏姬爲妃，就說明您貪圖美色。打着正義之師的旗號滿足自己的淫慾，以後您說的話還有誰聽呢?”，又說夏姬是“不詳人也。是夭子蠻，殺御書，弒靈候，戮夏南......喪陳國，何不祥如是?人生實難，其有不獲死乎?天下多美婦人，何必是?”楚莊王聽罷，便打消了娶夏姬的想法。後來楚國的司馬子反(公子側)也想娶夏姬，被巫臣再次勸阻。可能是因爲夏姬美貌聞名天下，楚王最後不得不將這個女人賜給了喪偶的貴族連尹襄老了事。而在當時，沒有人會覺得巫臣會有自己的企圖。當從事後看，在巫臣的先見之明中，他有自己的企圖，雖然那種希望渺茫得很。
後來襄老的豔福沒享多久，就戰死於沙場，屍首被晉國所得，襄老的兒子黑要沒有替父復仇，反而與夏姬私通。這個時候巫臣纔開始他的奪美計劃。巫臣派人傳話給夏姬說：“你回孃家鄭國去，我娶你爲妻。”又想法讓鄭國對夏姬說：“夏姬你親自來，就能得到襄老的屍首。”巫臣極力唆使楚莊王答應了夏姬歸鄭，楚莊王答應了巫臣。巫臣也到了鄭國，向鄭國國君提親，鄭伯竟然答應了，巫臣實現了對夏姬的承諾，但他還需要等待機會才能帶走夏姬。
公元前589年，雄才大略的楚莊王已經死去一年多，晉伐齊，齊大敗，向楚尋求支援。楚國出兵前，楚王派巫臣到齊國訪問，巫臣乘機把自己的財產全部帶走。楚國的年輕大夫申叔跪和他年邁的父親、一個德高望重的先知大臣申叔時此時正要去國都，他們在路上相遇。申叔跪對巫臣的觀感記載於史冊：真是奇怪啊，這個人有肩負重要軍事使命的警懼之心，又有《桑中》一詩所說的男女歡戀之色，大概是偷偷地帶着妻子逃跑吧。不出申叔跪所料，巫臣出使齊國完成任務，讓副使帶着齊國贈送給楚國的禮品回國覆命，自己則浪跡國際社會。路過鄭國時，如願以償地娶了夏姬爲妻，並領着夏姬逃跑。依靠與晉國大臣的關係，巫臣依附於晉，被任爲邢邑(今河南溫縣)大夫，爲“楚材晉用”做了註腳。這個知名重臣的“無間道”行爲引發了一連串國際事件，大概是他始料未及的。他在楚莊王逝世不久、楚共王初立之際叛逃，顯然讓楚國難堪，更何況奪美失利的子反要報復他。暴跳如雷的子反請求給晉國重禮，好讓晉國對巫臣永不錄用，以斷絕巫臣的生存空間。但年輕的楚共王念在巫臣爲先君盡忠多年，決定不去追究。
申公叛逃之後，家族被滅，他發誓報仇，從晉國來到吳國。把晉國的先進戰術傳授給吳人，幫助吳國訓練軍隊，改進武器，培訓吳國將軍，教他們排兵佈陣、戰術戰法等，春秋戰國的歷史也因此而改寫，吳國因此日漸強大，不斷侵犯楚國，使之疲於奔命，爲若干年後孫武帶領3萬大軍橫掃楚軍，直攻楚都打下了堅實的物質基礎和心理優勢。
後人難以理解巫臣。人們多以爲他是貪於夏姬的美色：爲得到夏姬，巫臣等了十幾年，比打了十年的特洛伊戰爭還要長久，而且毀家棄國，代價不可謂不大。而他得到的夏姬，至少已是40多歲的半老徐娘了。夏姬仍有那樣大的魅力，實乃文明史上不可多得的案例。難以理解巫臣的人們不可能理解海倫的特洛伊戰爭，在那場慘烈的戰爭中，特洛伊的長老們說出了一句名言：“爲了這樣一個女子，我們再打十年也值得!”
第二位是伍子胥。公元前515年，一位名叫專諸的刺客改變了吳國的歷史，他用一把藏在魚腹中的匕首刺殺了吳王僚，策劃這場刺殺的正是從楚國逃來的伍子胥。七年前，楚平王受奸臣的讒言矇蔽，下令誅殺吳奢，在楚國興盛綿延了幾百年的伍氏家族遭遇滅頂之災，唯有伍奢的兒子伍子胥倖免。
從楚國逃走的伍子胥義無反顧的奔向吳國，他知道，作爲楚國的死敵，吳國是他實現復仇計劃的起點，這場由伍子胥策劃的剌殺，幫助它的主人公子光接替被殺死的吳王僚登上了王位，這就是歷史上的吳王闔閭，也就是藉助這場政變，伍子胥得到了吳國的重用，開始了復仇之路。
伍子胥向吳王闔閭獻上一計，將軍隊分成三部分，每次出一師以擊楚。如此輪番去擾楚，楚國只會疲於應付，下不了決心來伐吳。這樣持續的騷擾戰可以有效地削弱楚國國力。等楚國國力消耗的差不不了，吳國再以三軍攻之。
此時，伍子胥的仇人楚平王已經去世，楚昭王繼位，吳國連續出戰，聲東擊西，在水陸兩線多次多次襲擊楚軍，使楚軍疲於奔命，同時，伍子胥日夜操練吳軍，在他的指導下，吳人的軍事技術迅速達到一流。公元前506年冬天，在伍子胥的謀劃下，“吳師入郢”，楚昭王逃離了郢都。
申公巫臣和伍子胥，他們都是楚國人，但都遭受到楚國的迫害，最終成爲對抗楚國的勁敵。他們爲吳國的“中原化”發展和崛起貢獻出巨大的力量。
