在咸豐剛剛繼位之後，清朝就爆發了轟轟烈烈的太平天國運動。這次農民起義席捲中國，南方基本上全部波及，形成與清廷分庭抗禮之勢。此時清王朝的綠營和八旗子弟都不管用，倒是曾國藩爲首訓練出的湘軍成爲了救命的稻草。
後人探索湘軍成功之謎，總結出了方方面面的原因。比如紀律、策略、領導人的能力等方面，但據我看來，湘軍之所以能夠成功，很大原因是因爲一方面給人高薪，解決了當前的最現實的問題，另一方面是給人實行了保舉制度，讓人看到了未來的希望。
高薪可以理解，當時曾國藩規定，湘軍的餉銀是朝廷正規軍的三倍。因此，在那個饑荒頻發、溫飽都成問題的年代，湖南人便義無反顧，踊躍參軍。那麼什麼是保舉制度呢?這是說按戰功保舉一定數額的將士爲國家武職官員，當然作爲高級將領還能被朝廷封爲文官。
雖然，曾國藩在衡陽的時候，在湘軍誓師時，就喊出了“不要官、不要錢、不要命”的口號。他雖然是理學大家，但也是一個現實主義者。不要官、不要錢，這在保境安民時偶爾說說還可以。要讓士兵們帶着這個不切實際的理想，輾轉大半個中國，歷時十幾年，鬼才會不要命，人都會跑光了。
所以，曾國藩讓湘軍的將士獲“利”，不僅要獲利，而且還要用“名”來鼓勵將士。曾國藩鼓勵部將大膽保舉親信：
鄙人前銜奏補實缺，最足新耳目而鼓士氣，不可畏幹部詰而預自縮手也。
至於怎麼保舉，當時並沒有一個硬性的指標。但湘軍成立之初，就有一個不成爲的，與朝廷達成默契的規定，那就是每打一次仗，一百人中可以保舉三人，此後，逐年遞增。在攻克武昌一役中，湘軍之中就有兩百多人被保舉。
這樣的制度，當然能凝聚將士的心。湘軍領袖能受朝廷的封賞，升官發財，普通的士兵也能在歷次戰鬥中分一杯羹，自然更有戰鬥力，更有士氣。不過後來，這個風氣越來越盛，一場勝仗打下來，無論時參戰的、未參戰的，只要有關係就能獲得保舉。
都說太平天國封王太多，天京城一塊磚頭掉下來都可能砸到一個王爺。當時的湘軍何嘗不是如此，由於是鄉勇組織，裙帶關係特別嚴重，保舉之風盛行後，哪怕是在老家務農的，未成年的孩子，甚至還在肚子裏未出生的都可以想盡辦法冒領軍功。
這個風氣在曾國荃的“吉字營”最爲突出，這也是曾國荃籠絡手下的一個方法。曾國藩曾經也憂心忡忡的和心腹幕僚趙烈文說，保舉之風增加了戰鬥力，也爲國家埋下了隱患。但是，在當時，太平天國胡亂封王，湘軍肆意保舉，都是今朝有酒今朝醉的行爲，哪裏還顧得明天后天的事情?
湘軍之中，各營保舉的武職官員共達十幾萬人，其中三品以上的數萬人。由於在湘軍之中，被保舉太容易了，不僅是湖南人競相投奔，甚至一些文人也不惜來到湘軍之中，或出謀劃策做幕僚，或爲湘軍提供技術幫助。比如數學家李善蘭就來到湘軍幕府，一住就是八年，爲機械製造局解決了不少實際問題。俞樾、吳汝綸、王闓運和王安定等士子競相投奔。不及第的希望能夠出人頭地，及第的甚至認爲在湘軍比在朝廷更有前途。
然而，湘軍初期，曾國藩只有二品虛銜，並沒有實職。因此，湘軍舉薦的人都只是虛銜，絕大多數人並沒有履職的機會(徒有保舉名，永無履任之實)。這樣一來，在湘軍後期普遍產生了厭戰情緒，嚴重影響了湘軍的戰鬥力。
直到曾國藩多次明示暗示朝廷，終於獲得了兩江總督的實職。這樣以來，湘軍就有更多的將領有機會擔任職位，保舉制度發揮了更大的效果，吸引湘軍不斷向太平軍步步緊逼。
