宋遼兩國，一直都是宋朝時期的死對頭，第一次幽州之戰就是宋遼兩國間的重大戰役之一。這場戰爭使得宋朝並沒能統一全國，遼國變成了宋朝的眼中釘，想滅掉遼國卻有心無力。在公元979年5月，宋朝滅亡北漢後，遼國就變成了統一全國的最大障礙，是在宋遼邊境中，幽州就是遼國十分重視的對象，所以這裏有着很多的遼國大臣和將領駐守幽州，還對幽州進行了大規模的擴建，從而把幽州成爲遼國的陪都和政治軍事的重鎮。當時宋軍滅亡北漢之後士氣大增，趙光義集結了數十萬軍隊想進攻幽雲地區。但是宋軍已經很是疲勞，士氣有所下降，故需要休息調整。
當時有一些官員建議趙光義北伐攻打遼國，但是遼國哪是那麼好惹的，宋軍便以幽州爲主要作戰目標，想乘遼無防備後實施突襲，一舉攻佔幽州。在979年5月29日，宋軍抵達鎮州進入河北平原。在6月初7趙光義調動宋軍前往最前線。在19日進入遼國境內後攻佔了金臺，20日便抵達了歧溝關。
當時由於宋軍每天用很快的速度向遼國推進，同時也使得宋軍側後的遼東易州守軍力量弱小。遼軍當得知宋軍動向後在沙河迎擊，阻止宋軍向幽州推進，結果被宋軍擊敗。在公元979年5月21日宋軍成功攻佔了涿州。兩天後的黎明宋軍就已經到達幽州的城南了。遼軍將領不敢和宋軍正面對抗，所以遼國方面只能不斷地支援幽州，以保住重要的幽州城，也提高了幽州遼軍固守待援的決心。
不過趙光義只認爲遼軍只能憑險固守，並不能打敗宋軍，就在979年6月25日對幽州展開圍攻，但是宋軍攻城十餘日還是攻不下來。宋軍圍攻幽州不下後士氣就有點低迷了，後來遼軍分左右兩翼向宋軍實施猛烈反擊，宋軍也只能撤退圍城部隊了。駐守幽州城內的遼軍乘宋軍撤圍後便開城列陣，四面鳴鼓吶喊助威。宋軍驚慌失措而被遼軍打敗，趙光義還因此中箭受傷而逃。
趙光義在前期的勝利而過度自信，導致了在幽州的接連失利，況且對遼軍的實力還是估計不足，在不瞭解自己軍隊的疲憊狀況下就胡亂出兵，這種輕率魯莽和僥倖取勝的動機，最後遭到失敗也是情理中事。宋軍在作戰指導上移師幽州，僅是一個方向的進攻，並沒有從幽州北面出兵配合牽制遼軍，也沒有控制一定的預備兵力。其次是對幽州城的防禦力量估計也很不足。幽州是遼國的戰略要地，遼國肯定是重兵把守，而宋軍遠程急進，沒有攻堅準備，使得宋軍有心無力的困境。
幽州既然是遼國的陪都，在受到圍困時肯定有重兵增援。但趙光義卻別一些大臣慫恿，沒有發現宋軍的現狀如何，也沒有作出任何阻援部署，只顧傾全力攻城，最後只能是失敗而已了。反觀遼軍雖然在宋軍進攻早期時遭到挫敗，但能採取一些有效措施來彌補時間上的不足。在戰役中運用了有效的戰法扭轉戰局，從而能夠解圍幽州的困境。
