上千年前，中國就有協助官員處理事務的幕僚。清朝時，依然沿襲這一習慣，並且達到一個高峯期。幕僚在當時，常被稱爲“師爺”。
他們之間有一套極爲嚴密的關係，或者師承，或者以血緣聯繫。有可能是一個家族，一個地方聚集。“紹興師爺”就是最典型的代表。
這些幕僚並非是印象中那些獐頭鼠目的形象。過去幕僚中，有相當一部分人都對詩詞歌賦極爲擅長，甚至還有一些懂得科學、治理黃河的本事。而且，幕僚爲了傳承，也爲了把自己本事留下，還會撰寫逐級。
如《佐治要言》、《續佐治要言》、《學治臆說》、《學治續說》、《幕學舉要》、《辦案要略》、《刑幕要略》等書籍，都是過去幕僚寫的內容。
不過，幕僚在清朝時也不屬於正式官職。他們沒有朝廷體制內的職位，屬於官員自行聘請的助手。幕僚擅長的事務，大多更偏向實際政務。
其中包括刑名、錢穀、掛號、書啓、徵比。刑名是裁決案件，處理人凡。錢穀是徵收賦稅，出納經費。掛號是往來公文的收發，歸檔。
書啓是公私函件的草擬、繕寫。徵比是賦稅的釐定，人丁清查。這六類都有專門的幕僚，都極爲重要。以奏疏爲例。過去官場門道極深。如果想辦好事，絕少不了可以擬好奏疏的本事。這六類幕僚中，其中以錢穀、刑名兩類幕僚最爲重要。
他們辦的事情，可以直接關係到官員的仕途升遷。清朝會對官員政績進行考覈，評定級別。考覈內容中，政績處理就是其中一個關鍵項。如果評價較低，就會直接影響官員將來可以升遷的位置。
而清朝時，官員大多是科舉出身，或者捐官花錢買來的官職。這些人往往更擅長經史子集的理論內容。對於實際政務的處理，較爲生疏。而幕僚師爺長期浸染這些事務。往往是官員換了一批又一批，而衙門裏的幕僚卻能長期紮根。所以，這就使得官員會更傾向於依賴幕僚。
所以，幕僚雖然沒有正式官職，領取的待遇，也是由官員自己出錢聘請，沒有固定待遇。但是，因爲參與事務的重要性，所以常有超越自身級別的地位。晚清時，左宗棠曾被湖南巡撫駱秉章聘請爲幕僚。駱秉章對左宗棠極爲信任，大小事務都會諮詢左宗棠然後實行。
一時間，湖南官場都把左宗棠視爲駱秉章的代表。左宗棠也因此受到極高的禮遇。所以，當零陵總兵樊燮對左宗棠沒有禮敬的時候，左宗棠一個沒有官職的人，竟然敢對一個正二品大員擡腳就踢，甚至還當面大罵總兵樊燮是“王八蛋”。雖然左宗棠後來差點因此差點被殺，但也可見幕僚在清朝官場中的影響力。
因爲清朝時，中樞機構的衙門，大多有自己的祕書協助工作，並不需要幕僚。而幕僚擅長的本事，又是地方官員聘請的。所以，清朝幕僚存在的地方，都在地方。從督撫到郡縣，各個層級的衙門，都會聘請幕僚。這個涵蓋的範圍就非常廣了。
清朝時，總督如果兼職的話，就是一品官職。總督衙門就是一品衙門。這種衙門裏的幕僚，身份地位就非常高了。而且，對於幕僚來說，如果跟對人，將來可以學習的機會就更多了。曾國藩就曾讓李鴻章擔任自己的幕僚。李鴻章在曾國藩身邊學的東西就很多了。就連懶牀的毛病，也一起改掉。
如果是縣衙，也是七品官員。當然，縣衙以下，一般官員就沒有聘請幕僚的必要了。因爲沒有涉及到幕僚掌握的事務。清朝衙門的延伸，也只有到州縣。
幕僚的人選，大多是那些科舉落榜的讀書人。如左宗棠就是沒有考中進士，才被迫回到家鄉，擔任幕僚。其中也有一些是退休官員。其實，按照清朝制度，退休官員如果沒有皇帝特旨，不可再參與地方政務。只是這項規定，並沒有被徹底執行。他們常會被地方官員聘請爲幕僚。
這些人常年做官，對官場事務極爲熟悉。從好處方面講，可以借用他們的經驗，作爲顧問。壞處來說，很可能擾亂地方。因爲這些幕僚沒有官職，朝廷無法對他們正常監督，有很大漏洞。對於很多幕僚來說，他們雖然可以發揮很大的影響力，但實際名聲並不屬於他們。
像左宗棠這樣可以成爲後來晚清四大名臣，開創一番功業。除了個人努力，更多時候，還是歷史帶來的機遇。他們跟官員的關係也較爲特殊。幕僚需要幫助官員辦事處理問題。
但是，卻不是官員的下級。如果幕僚覺得自己受到不公平對待，也可以自行離開。而且，因爲沒有官職限制，幕僚也不用擔心受到朝廷限制。一旦有事，處罰時，也只是將幕僚辭職回家。
